Une fumée âcre planait comme un épais rideau au-dessus du Stade Mosaic ce week-end, transformant ce qui aurait dû être un affrontement animé entre rivaux provinciaux en un casse-tête sans précédent pour la Ligue canadienne de football. Le match très attendu entre les Roughriders de la Saskatchewan et les Stampeders de Calgary a été reporté alors qu’une fumée provenant des feux de forêt dans les régions nordiques enveloppait Regina, poussant les indices de qualité de l’air à des niveaux dangereux.
“La sécurité des joueurs doit toujours primer,” a expliqué le commissaire de la LCF Randy Ambrosie dans un communiqué publié samedi soir. “Bien que nous reconnaissions la déception que cela cause aux partisans et aux deux organisations, les risques pour la santé associés à une compétition dans les conditions actuelles sont tout simplement trop importants pour être ignorés.”
Les indices de qualité de l’air à Regina ont grimpé au-dessus de 200 — bien dans la classification “très malsaine” — incitant les autorités sanitaires à déconseiller toute activité physique extérieure. Les experts médicaux des deux équipes ont effectué des évaluations approfondies sur le terrain trois heures avant le coup d’envoi prévu, déterminant finalement que les conditions ne convenaient pas à une compétition athlétique professionnelle.
Ce report marque la première fois dans l’histoire moderne de la LCF que des conditions environnementales liées aux feux de forêt ont forcé une reprogrammation de match. Les officiels de la ligue, en consultation avec les deux organisations, ont provisoirement reporté la rencontre au 8 juillet, bien que cela reste conditionné à l’amélioration de la qualité de l’air.
Pour l’organisation des Roughriders, le report crée des défis logistiques au-delà du terrain. “Nous avions près de 30 000 billets vendus pour le match d’aujourd’hui,” a noté le président des Roughriders Craig Reynolds. “Notre équipe travaille assidûment pour s’assurer que tous les détenteurs de billets comprennent leurs options concernant les remboursements ou la présence à la date reprogrammée.”
La fumée qui s’infiltre dans le sud de la Saskatchewan provient de plus de 140 feux de forêt actifs qui brûlent dans les régions nordiques de la province et des territoires voisins. Les responsables forestiers rapportent que des conditions printanières inhabituellement sèches, combinées à des températures supérieures à la moyenne, ont créé des conditions parfaites pour la propagation des feux de forêt.
Les scientifiques environnementaux de l’Université de la Saskatchewan surveillent de près la situation. “Ce que nous observons représente une partie d’un schéma inquiétant,” a expliqué Dre Elaine Wheaton, chercheuse en climatologie à l’Institut mondial pour la sécurité de l’eau de l’université. “La fréquence et l’intensité des saisons de feux de forêt à travers le Canada ont considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, impactant directement non seulement les communautés éloignées mais aussi les grands centres urbains.”
Pour les joueurs qui se préparaient à compétitionner, le report a suscité des émotions mitigées. “On se prépare toute la semaine pour le jour du match, donc mentalement c’est difficile de soudainement mettre sur pause,” a déclaré le quart-arrière des Roughriders Trevor Harris. “Mais respirer cet air pendant notre bref échauffement était vraiment difficile. C’est absolument la bonne décision pour tous les concernés.”
Les deux équipes vont maintenant ajuster leurs horaires d’entraînement, Calgary rentrant chez elle plus tôt que prévu et la Saskatchewan modifiant ses pratiques pour utiliser des installations intérieures jusqu’à ce que la qualité de l’air s’améliore. Le personnel médical des deux organisations continuera de surveiller la santé respiratoire des joueurs, particulièrement pour ceux ayant des conditions préexistantes.
Les chercheurs en climatologie suggèrent que cette perturbation pourrait représenter une nouvelle réalité pour les activités sportives extérieures à travers l’Amérique du Nord. Alors que les saisons de feux de forêt deviennent plus longues et plus intenses, les événements sportifs, du niveau professionnel au niveau amateur, pourraient faire face à une incertitude croissante dans la programmation pendant les mois d’été.
Alors que les résidents de la Saskatchewan attendent un ciel plus clair, des questions émergent sur la façon dont les ligues sportives professionnelles s’adapteront aux défis environnementaux qui semblaient autrefois rares mais deviennent de plus en plus courants : Les futurs calendriers de la LCF incluront-ils des dates de contingence intégrées pour les perturbations environnementales? Et peut-être plus important encore, comment nos traditions de plein air les plus chéries évolueront-elles face à un climat changeant?
