Les océans du monde se transforment à un rythme alarmant alors que les émissions de dioxyde de carbone continuent d’altérer leur chimie fondamentale. De nouvelles recherches révèlent que l’acidification des océans s’accélère au-delà des projections précédentes, créant ce que les scientifiques décrivent maintenant comme une crise sous-marine qui pourrait remodeler les écosystèmes marins mondiaux en quelques décennies plutôt qu’en siècles.
“Nous sommes témoins de changements chimiques dans nos océans qui, normalement, prennent des milliers d’années à se produire naturellement,” explique Dre Samantha Reid, océanographe en chef à l’Institut de recherche marine du Pacifique. “Ces changements se produisent en une seule vie humaine, et de nombreuses espèces marines n’ont tout simplement pas le temps évolutif pour s’adapter.”
Les dernières découvertes d’une étude internationale de cinq ans suivant les niveaux de pH dans les principaux bassins océaniques indiquent que l’acidification se produit environ 40% plus rapidement que ce que les modèles prédisaient il y a seulement dix ans. Le coupable reste les quelque 30% du dioxyde de carbone généré par l’homme qui se dissout dans l’eau de mer, créant de l’acide carbonique et abaissant le pH des océans.
Les conséquences pour la vie marine sont déjà visibles le long des régions côtières du monde entier. Dans le nord-ouest du Pacifique, les industries conchylicoles font face à des menaces existentielles alors que des eaux de plus en plus acides empêchent les larves d’huîtres et de moules de former leurs coquilles protectrices en carbonate de calcium. Pendant ce temps, les scientifiques de la Grande Barrière de Corail en Australie rapportent que l’acidification aggrave le stress des eaux qui se réchauffent, créant une double agression sur les structures coralliennes qui fournissent un habitat à des milliers d’espèces.
“Nous menons essentiellement une expérience chimique mondiale avec nos océans,” note le biologiste marin Dr Thomas Chen du Réseau canadien de recherche océanique. “L’aspect le plus troublant est que de nombreux impacts se répercutent à travers les réseaux alimentaires d’une manière que nous commençons seulement à comprendre.”
Des reportages récents ont souligné comment ces changements s’étendent au-delà des pêcheries commerciales. Des scientifiques étudiant les ptéropodes – de minuscules escargots marins qui forment un lien critique dans les réseaux alimentaires polaires et subpolaires – ont documenté la dissolution des coquilles se produisant sur des spécimens vivants, un phénomène qu’on prévoyait ne voir que dans plusieurs décennies.
Les implications économiques vont bien au-delà de l’industrie de la pêche. Une analyse économique estime que les pertes économiques mondiales dues à l’acidification des océans pourraient atteindre 1 billion de dollars par an d’ici 2050 si les tendances actuelles en matière d’émissions se poursuivent. Cela comprend les impacts sur le tourisme, les services de protection côtière fournis par des récifs sains, et la sécurité alimentaire pour les communautés côtières.
Les eaux canadiennes sont particulièrement vulnérables, l’océan Arctique s’acidifiant plus rapidement que les eaux tempérées en raison de propriétés chimiques et physiques uniques. Des rapports indiquent que les communautés autochtones dépendantes de la récolte marine documentent déjà des changements dans la disponibilité et la santé des mollusques et crustacés.
“Ce qui se passe dans nos océans représente l’un des signaux les plus clairs des impacts du changement climatique,” explique la Dre Maria Gonzalez, analyste des politiques climatiques. “Contrairement aux fluctuations de température qui peuvent varier selon les saisons, la chimie océanique suit une trajectoire claire et mesurable directement liée aux niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.”
Certaines stratégies d’adaptation prometteuses émergent. Des chercheurs de plusieurs universités côtières développent des programmes de reproduction sélective pour les espèces de mollusques qui démontrent une plus grande résilience aux conditions acides. Parallèlement, les technologies d’élimination du carbone axées spécifiquement sur la restauration de la chimie océanique attirent des investissements accrus.
Cependant, les experts soulignent qu’il reste essentiel de s’attaquer à la cause première. Une présentation récente a souligné que l’acidification des océans ne peut être arrêtée que par des réductions drastiques des émissions de carbone combinées à des technologies actives de captage du carbone. Sans ces mesures, le pH des océans devrait chuter de 0,3 à 0,4 unités supplémentaires d’ici la fin du siècle – un niveau jamais vu depuis plus de 14 millions d’années.
“Le délai d’action continue de se comprimer,” avertit l’océanographe Dr James Wilson. “Ce que nous considérions autrefois comme un problème pour les générations futures est maintenant fermement une crise actuelle nécessitant une réponse immédiate.”
Alors que les décideurs politiques délibèrent sur les engagements climatiques, la question devient de plus en plus non pas si la chimie des océans changera, mais à quel point – et ce que cela signifie pour les milliards de personnes dans le monde qui dépendent d’océans sains pour leur alimentation, leurs revenus et leur identité culturelle. Pouvons-nous collectivement changer de cap assez rapidement pour prévenir des dommages irréversibles à l’un des systèmes de maintien de la vie les plus vitaux de la Terre?
