Le cœur agricole de l’Amérique fait face à une crise croissante alors que les infestations de vers à vis dévoreurs de chair se propagent dans les troupeaux de bovins à travers plusieurs États du sud, menaçant de perturber l’approvisionnement en bœuf et potentiellement de faire grimper les prix dans les épiceries à l’échelle nationale. Ce fléau parasitaire, qui n’avait pas été observé dans le territoire continental des États-Unis depuis plus de 50 ans jusqu’à récemment, a déjà forcé des quarantaines d’urgence et des mesures d’intervention coûteuses.
“Nous faisons face à une urgence agricole qui pourrait avoir des répercussions sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement alimentaire,” a déclaré Dr. Elaine Rodriguez, épidémiologiste vétérinaire au Service d’inspection de la santé animale et végétale de l’USDA. “La vitesse à laquelle ces parasites peuvent dévaster les populations de bétail est alarmante.”
La mouche à vis du Nouveau Monde, scientifiquement connue sous le nom de Cochliomyia hominivorax, pond ses œufs dans les plaies ouvertes des animaux à sang chaud. Lorsque les larves éclosent, elles s’enfoncent dans la chair vivante, causant des blessures dévastatrices qui peuvent tuer les bovins en dix jours si elles ne sont pas traitées. L’épidémie actuelle a commencé en Floride et s’est depuis propagée à certaines régions du Texas, de la Louisiane et de la Géorgie, les responsables s’efforçant de contenir toute transmission supplémentaire.
Les analystes économiques de l’Association nationale des éleveurs de bovins de boucherie estiment que l’épidémie pourrait réduire la production nationale de bœuf de 3 à 5 % dans les mois à venir, ce qui pourrait faire augmenter les prix à la consommation de 8 à 12 % d’ici la fin de l’été. Cela survient à un moment particulièrement vulnérable, car les inventaires de bovins américains étaient déjà à leurs niveaux les plus bas depuis plus de 60 ans, suite aux conditions de sécheresse dans les principales régions d’élevage.
“Le moment ne pourrait pas être pire tant pour les producteurs que pour les consommateurs,” a expliqué Michael Hernandez, économiste agricole à l’Université Cornell. “Avec des troupeaux déjà réduits et des coûts d’alimentation élevés, cette introduction de parasites crée une pression supplémentaire qui se reflétera inévitablement dans des prix de détail plus élevés.”
L’USDA a déployé des équipes d’intervention d’urgence dans les zones touchées, mettant en œuvre des programmes de technique d’insectes stériles où des mouches mâles stérilisées, élevées en laboratoire, sont relâchées pour s’accoupler avec des femelles sauvages, ne produisant pas de descendance et finissant par effondrer la population. Cette méthode a réussi à éradiquer les vers à vis des États-Unis en 1966, mais la réintroduction actuelle s’est avérée difficile à contenir.
Les éleveurs de bovins des régions touchées font face à des pertes dévastatrices. Sarah Johnson, qui exploite une opération de 300 têtes dans le nord de la Floride, a déjà perdu 27 animaux malgré des mesures préventives agressives. “Nous inspectons chaque animal quotidiennement, appliquons des traitements préventifs, et perdons quand même du bétail. L’impact financier est substantiel, et l’assurance ne couvre pas toutes ces pertes,” a déclaré Johnson.
Les experts de l’industrie notent que les petites exploitations d’élevage pourraient être touchées de manière disproportionnée, manquant de ressources pour mettre en œuvre des protocoles préventifs complets. Beaucoup font face à des décisions difficiles concernant la réduction du troupeau ou même la sortie complète de l’industrie si l’épidémie persiste.
Pour les consommateurs, l’impact apparaîtra probablement progressivement aux comptoirs de viande à l’échelle nationale. Bien que l’approvisionnement en bœuf reste stable pour l’instant, une production réduite combinée à des coûts de biosécurité accrus se traduira éventuellement par des prix plus élevés, particulièrement pour les coupes premium. Certains détaillants ont déjà commencé à ajuster leurs stratégies d’approvisionnement en prévision d’un resserrement des approvisionnements.
“Nous envisageons une fenêtre potentielle de 30 à 45 jours avant que les consommateurs ne ressentent vraiment la pression,” a déclaré Teresa Blackwell, analyste de l’alimentation au détail chez Morgan Stanley. “La saison des grillades estivales connaît généralement une demande accrue de toute façon, donc le moment de cette perturbation de l’approvisionnement pourrait exacerber les augmentations de prix.”
Le changement climatique pourrait être partiellement responsable de la réémergence et de la propagation du parasite. Le réchauffement des températures a élargi la zone potentielle de la mouche à vis vers le nord, créant des conditions favorables dans des régions auparavant protégées par des hivers plus froids. Cela soulève des inquiétudes quant à savoir si de telles épidémies pourraient devenir plus courantes à l’avenir.
Alors que les responsables agricoles s’efforcent de contenir la propagation, la question demeure: les consommateurs américains accepteront-ils des prix du bœuf plus élevés, ou cette crise modifiera-t-elle fondamentalement les habitudes de consommation d’une manière qui remodèlera l’industrie pour les années à venir?
