Alors que le Canada endure une autre saison dévastatrice de feux de forêt, une victime souvent négligée émerge sous les ciels brumeux : notre production agricole. Des vallées fertiles de la Colombie-Britannique jusqu’aux terres agricoles de l’Ontario, la fumée modifie fondamentalement la croissance des cultures et menace les moyens de subsistance des agriculteurs qui font déjà face à l’imprévisibilité climatique.
“Les plantes entrent essentiellement en mode survie,” explique Dr. Helena Versteeg, météorologue agricole à l’Université de Guelph. “Elles ferment leurs stomates—de minuscules pores qui permettent les échanges gazeux—pour se protéger des polluants. Mais ce même mécanisme de défense les empêche de photosynthétiser correctement.”
Les effets deviennent de plus en plus visibles dans les fermes canadiennes. Dans la vallée de l’Okanagan en Colombie-Britannique, les producteurs de vin signalent des changements préoccupants dans le développement du raisin, certaines variétés montrant des retards de maturation qui pourraient affecter à la fois le moment des récoltes et les profils de saveur. Pendant ce temps, les maraîchers ontariens documentent une croissance ralentie de plusieurs cultures, particulièrement les légumes à feuilles et certaines variétés de baies.
Le défi ne se limite pas à la croissance des plantes. Selon Agriculture Canada, les pollinisateurs comme les abeilles montrent des changements marqués de comportement pendant les périodes de fumée intense, avec une activité qui chute jusqu’à 60% durant les jours où la qualité de l’air est la plus mauvaise. Cela crée un effet cascade à travers l’écosystème qui compromet davantage les rendements des cultures.
“Nous sommes témoins d’une perturbation à plusieurs niveaux du système agricole,” note Simon Lefebvre, analyste principal à l’Institut canadien d’économie agricole. “Quand la fumée persiste pendant des semaines, nous observons des réductions mesurables de l’activité photosynthétique, ce qui se traduit directement par des rendements réduits. Pour certaines cultures spécialisées, les impacts sur la qualité peuvent être encore plus économiquement significatifs que les pertes de quantité.”
Les conséquences économiques deviennent plus claires. Une évaluation préliminaire du Conseil agricole de la Colombie-Britannique estime que les pertes liées à la fumée dans cette seule province pourraient dépasser 87 millions de dollars cette année si les conditions persistent. Ces chiffres ne tiennent pas compte des impacts à plus long terme comme les changements de qualité du sol ou la production compromise de semences pour les saisons futures.
Pour les agriculteurs, les stratégies d’adaptation restent limitées et souvent coûteuses. Certaines exploitations en serre ont investi dans des systèmes de filtration avancés, tandis que les producteurs en plein champ s’appuient de plus en plus sur l’assurance-récolte—une solution qui répond aux pertes financières mais pas aux préoccupations de sécurité alimentaire.
“Nous installons des stations de surveillance de la qualité de l’air dans tous nos vergers,” explique Teresa Mackenzie, qui exploite une ferme fruitière de 120 acres près de Kelowna. “Cela nous aide à prendre des décisions basées sur des données concernant le calendrier d’irrigation et les horaires de récolte, mais c’est un investissement important qui gruge des marges déjà minces.”
Le gouvernement fédéral a récemment annoncé un fonds d’urgence de 42 millions de dollars pour les exploitations agricoles touchées par les catastrophes climatiques, y compris les impacts de la fumée. Cependant, les représentants de l’industrie soutiennent que cela ne représente qu’une fraction de ce qui est nécessaire pour une adaptation significative.
La crise de la fumée met en évidence la vulnérabilité complexe de nos systèmes alimentaires face au changement climatique. Alors que des événements dramatiques comme les inondations et les sécheresses reçoivent une attention considérable, la menace plus subtile mais persistante de la fumée représente ce que les scientifiques appellent une “catastrophe à évolution lente” pour l’agriculture.
“Il ne s’agit pas seulement de la récolte de cette saison,” avertit Dr. Versteeg. “Nous sommes préoccupés par les effets cumulatifs sur la santé des sols, les populations d’insectes bénéfiques et la résilience globale des écosystèmes agricoles. Ces impacts ne disparaissent pas simplement lorsque le ciel s’éclaircit.”
Alors que les saisons des feux de forêt deviennent plus longues et plus intenses à travers l’Amérique du Nord, le secteur agricole fait face à des questions difficiles concernant la viabilité à long terme de certaines cultures dans des régions traditionnellement productives. La situation souligne la nature interconnectée des systèmes environnementaux et de la production alimentaire.
Alors que les Canadiens font face de plus en plus à des étagères de produits vides et à des prix alimentaires en hausse, peut-être devrions-nous nous demander : dans un avenir marqué par des feux de forêt plus fréquents, quelles transformations seront nécessaires dans la façon dont nous cultivons notre nourriture et où nous le faisons?
