Dans un développement judiciaire surprenant hier, l’individu responsable du brasier dévastateur qui a ravagé un précieux monument historique du 19e siècle au centre-ville d’Orillia a plaidé coupable à des accusations d’incendie criminel. L’incendie de décembre 2023 a causé des dommages estimés à 6 millions de dollars et a effacé du jour au lendemain un élément important du patrimoine architectural de la ville.
“Ce n’était pas qu’un simple bâtiment qui a brûlé—c’était une pierre angulaire de l’identité de notre communauté,” a déclaré le maire d’Orillia, John Smith, visiblement ému lors d’une conférence de presse suite à l’audience. “Des générations de résidents ont des souvenirs liés à cette structure.”
Les documents judiciaires ont révélé que Brandon Williams, 27 ans, a admis avoir délibérément mis le feu suite à un différend avec l’un des locataires commerciaux du bâtiment. La structure victorienne de trois étages, qui abritait cinq commerces et sept appartements résidentiels, avait récemment fait l’objet de travaux de restauration d’une valeur de plus de 800 000 $.
Le chef des pompiers Robert Anderson a détaillé les nombreux défis auxquels les intervenants d’urgence ont fait face cette nuit-là. “Nos équipes ont combattu des conditions de froid extrême, avec des températures descendant à -18°C, provoquant le gel presque immédiat de l’eau de nos boyaux au contact des surfaces,” a expliqué Anderson. “Malgré le déploiement de toutes les ressources disponibles, la charpente en bois et les méthodes de construction d’époque du bâtiment ont rendu le confinement presque impossible.”
Des experts en préservation du patrimoine de partout en Ontario ont exprimé une profonde consternation face à cette perte. Le bâtiment, construit en 1885 par l’homme d’affaires local éminent William Thompson, représentait l’un des plus beaux exemples d’architecture commerciale victorienne de la région.
“L’impact économique s’étend bien au-delà de la structure physique,” a noté Emma Richards du Bureau de développement économique d’Orillia. “Les cinq entreprises déplacées employaient 23 personnes, tandis que sept familles ont perdu leur domicile pendant l’un des mois les plus froids de l’année.”
Williams risque jusqu’à 14 ans d’emprisonnement en vertu du Code criminel du Canada pour incendie criminel causant des dommages à la propriété. L’audience de détermination de la peine est prévue pour juillet, les procureurs indiquant qu’ils demanderont la peine maximale compte tenu de la nature délibérée de l’acte et de son impact catastrophique sur la communauté.
Les leaders communautaires ont déjà lancé un fonds de reconstruction patrimoniale, qui a recueilli 1,2 million de dollars pour recréer des éléments de la façade originale dans tout développement futur. Cependant, les experts du patrimoine préviennent que la réplication authentique des boiseries artisanales et des détails architecturaux spécifiques à l’époque demeure pratiquement impossible.
Alors que les résidents d’Orillia continuent de traiter cette attaque délibérée contre l’histoire de leur communauté, une question émerge qui transcende les procédures judiciaires : comment une société peut-elle correctement valoriser—et protéger—les manifestations physiques irremplaçables de son patrimoine culturel commun?
