La vaste raffinerie Irving Oil de Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick, a connu un moment de tension mercredi lorsque les équipes d’urgence ont répondu à ce que les responsables de l’entreprise ont décrit comme un “incident opérationnel” qui a envoyé des panaches de fumée noire s’élever dans le ciel clair du matin.
Des résidents de toute la ville portuaire ont rapporté avoir entendu une forte détonation peu après 10h30, heure de l’Atlantique, suivie d’une épaisse fumée visible à plusieurs kilomètres. L’incident s’est produit dans une unité de traitement de l’installation, qui est la plus grande raffinerie de pétrole du Canada et un pilier économique crucial pour la région.
“Nous avons activé nos procédures d’intervention d’urgence et avons maîtrisé la situation,” a déclaré Katherine d’Entremont, porte-parole d’Irving Oil, dans un communiqué transmis à CO24 News. “Notre priorité demeure la sécurité de nos employés, de nos contractuels et de la communauté environnante.”
Le Service d’incendie de Saint-Jean a déployé plusieurs unités sur les lieux, travaillant aux côtés de l’équipe spécialisée de lutte contre les incendies industriels d’Irving. Le chef des pompiers Kevin Clifford a confirmé que l’incendie a été maîtrisé en environ 45 minutes, sans qu’aucune blessure ne soit signalée parmi les travailleurs de la raffinerie ou les intervenants d’urgence.
Cet incident rappelle inévitablement l’explosion plus grave survenue en 2018 dans la même installation, qui avait blessé quatre travailleurs et forcé l’évacuation de centaines de personnes. Cet événement, classé comme un “incident majeur” par les autorités de réglementation, avait conduit à l’amélioration des protocoles de sécurité dans cette exploitation d’une capacité de 320 000 barils par jour.
La raffinerie Irving, qui transforme le pétrole brut en essence, diesel, mazout et carburant d’aviation, est une pierre angulaire de l’infrastructure énergétique du Canada. Elle approvisionne les marchés de l’Est du Canada et du Nord-Est des États-Unis, ce qui fait que les perturbations opérationnelles peuvent avoir un impact significatif sur l’approvisionnement régional en carburant.
Des équipes de surveillance environnementale ont été déployées dans les quartiers environnants pour évaluer la qualité de l’air, bien que les premières lectures n’aient indiqué aucune préoccupation immédiate pour la santé publique. “Nous effectuons des tests complets dans toutes les zones affectées,” a déclaré le ministre de l’Environnement du Nouveau-Brunswick, Gary Crossman. “Les données initiales suggèrent que le confinement a été efficace et que les émissions sont restées limitées aux terrains de l’installation.”
Les analystes énergétiques suggèrent que cet incident ne devrait pas avoir d’impact significatif sur les prix ou la disponibilité du carburant dans la région. “À moins que nous ne constations un arrêt prolongé, ce qui semble peu probable d’après les informations actuelles, les effets sur le marché devraient être minimes,” a noté Dre Melissa Ling, économiste de l’énergie à l’Université du Nouveau-Brunswick.
Pour les résidents de Saint-Jean, cependant, l’incident souligne la relation complexe entre la ville et son plus grand employeur industriel. La raffinerie fournit environ 1 500 emplois directs et bien d’autres dans les industries connexes, mais des incidents comme l’incendie d’aujourd’hui relancent les discussions sur la sécurité industrielle en milieu urbain.
“On apprend à vivre avec,” a déclaré James Mockler, résident de longue date, qui a observé la fumée depuis son appartement donnant sur le port. “La raffinerie est notre moteur économique, mais des moments comme celui-ci nous rappellent les risques liés à l’industrie lourde.”
Les responsables d’Irving ont promis une enquête approfondie sur la cause de l’incendie, dont les conclusions seront partagées avec les autorités réglementaires. L’entreprise a indiqué que la plupart des opérations de la raffinerie se poursuivent sans être affectées, l’unité endommagée ayant été isolée pour évaluation et réparations.
Alors que les efforts de nettoyage se poursuivent, cet incident soulève d’importantes questions sur l’équilibre entre le développement industriel et la sécurité communautaire. Comment l’infrastructure énergétique, vitale pour notre économie, peut-elle continuer à améliorer les mesures de sécurité qui protègent à la fois les travailleurs et les populations environnantes?
