L’odeur âcre de fumée plane lourdement sur de vastes étendues du territoire canadien cette semaine alors que des centaines de feux de forêt continuent de faire rage dans plusieurs provinces, forçant des milliers de résidents à évacuer leurs maisons et déclenchant des alertes de qualité de l’air dans des villes situées à des centaines de kilomètres des flammes.
La Colombie-Britannique demeure la province la plus durement touchée avec plus de 230 feux actifs actuellement, dont plusieurs sont classés comme “hors de contrôle” par les autorités provinciales. La situation s’est rapidement détériorée au cours des dernières 72 heures, les températures inhabituellement élevées et les conditions de sécheresse persistantes créant un environnement parfait pour la propagation des incendies.
“Nous observons un comportement des feux qui serait typiquement réservé au mois d’août,” a déclaré Dre Megan Rousseau, écologiste principale des feux de forêt à Environnement Canada. “La combinaison de chaleur record, d’humidité extrêmement basse et de vents forts a créé des conditions de croissance explosive qui submergent nos efforts de confinement dans plusieurs régions.”
Dans le nord de l’Alberta, les ordres d’évacuation se sont étendus hier pour inclure sept communautés supplémentaires alors qu’un groupe d’incendies a fusionné pour former ce que les responsables appellent maintenant le “Complexe Richardson” – un brasier massif couvrant environ 125 000 hectares. Près de 4 500 résidents ont été déplacés, les refuges d’urgence fonctionnant à pleine capacité à Edmonton et dans les municipalités environnantes.
“Nous avons eu seulement quinze minutes pour rassembler l’essentiel avant que l’alerte d’évacuation ne devienne un ordre,” a témoigné James Whiteclaw, un résident de Fort McKay qui a fui avec sa famille. “Le ciel était orange, les cendres tombaient comme de la neige, et on pouvait sentir la chaleur du feu qui approchait même à des kilomètres de distance.”
Le Manitoba et la Saskatchewan combattent également d’importants incendies, les ressources provinciales étant étirées au maximum et des demandes d’aide mutuelle étant adressées aux juridictions voisines. Le Centre interservices des feux de forêt du Canada rapporte que les ressources nationales de lutte contre les incendies fonctionnent à 85% de leur déploiement, avec un soutien supplémentaire coordonné avec les partenaires américains.
L’impact économique est déjà considérable. Les opérateurs touristiques en Colombie-Britannique signalent des annulations dépassant 70% pour les réservations de juillet, tandis que les analystes en assurance estiment que les dommages précoces pourraient dépasser 900 millions de dollars. Plusieurs exploitations minières et installations de transformation du bois ont suspendu leurs opérations indéfiniment.
Les alertes de qualité de l’air s’étendent maintenant aux grands centres urbains, notamment Vancouver, Calgary et Winnipeg, les responsables de la santé avertissant les populations vulnérables de rester à l’intérieur. Les niveaux de particules dans plusieurs communautés ont atteint des seuils considérés comme “très malsains” ou “dangereux” selon l’Indice de la qualité de l’air et de la santé d’Environnement Canada.
“Même les personnes en bonne santé devraient minimiser les efforts en plein air lorsque la qualité de l’air se détériore à ces niveaux,” a averti Dre Amelia Chen, spécialiste respiratoire à l’Hôpital général de Toronto. “Pour ceux qui souffrent de conditions sous-jacentes comme l’asthme ou la MPOC, cette fumée peut déclencher de graves urgences médicales.”
Les climatologues considèrent cette crise en cours comme une preuve supplémentaire des changements de régimes météorologiques conformes aux projections liées aux changements climatiques. Les données historiques indiquent que la saison des feux au Canada commence maintenant plus tôt et dure plus longtemps que dans les décennies précédentes, avec une activité de foudre accrue et des conditions plus sèches créant davantage d’opportunités d’ignition.
Le ministre fédéral de la Préparation aux urgences, Jonathan Fraser, a annoncé hier un financement supplémentaire pour les efforts de lutte contre les incendies, tout en promettant un examen complet de la stratégie nationale des feux de forêt après cette saison. Les critiques soutiennent que davantage de mesures préventives et de ressources sont nécessaires plutôt que des réponses réactives.
Alors que des équipes épuisées poursuivent leur combat ininterrompu contre ces brasiers, de nombreux Canadiens se demandent : dans un pays de plus en plus défini par des saisons de feux de forêt plutôt que par des événements isolés, que faudra-t-il pour développer des stratégies véritablement efficaces à long terme pour vivre avec cette menace croissante pour nos communautés, nos écosystèmes et notre mode de vie?
