Les lumières fluorescentes d’un Safeway du centre-ville de Vancouver ne mentent pas. Alors que Sarah Chen, mère de deux enfants, examine attentivement son reçu à la caisse, son expression s’assombrit. Je dépense 60 dollars de plus chaque semaine que l’année dernière, dit-elle, en glissant le papier dans son sac. Mes enfants ont toujours besoin de manger la même quantité, mais maintenant je dois faire des économies partout ailleurs.
L’expérience de Chen n’est pas unique. Les ménages canadiens font face aux taux d’inflation alimentaire les plus sévères depuis près de deux décennies, avec une augmentation globale des prix d’épicerie de 7,3% au premier trimestre 2025 par rapport à la même période l’année précédente. Le dernier Indice des prix à la consommation de Statistique Canada révèle une réalité douloureuse : les produits essentiels comme les légumes frais (en hausse de 11,2%), les produits laitiers (en hausse de 8,7%) et le pain (en hausse de 9,1%) poursuivent leur inexorable marche vers le haut.
Nous assistons à un parfait concours de pressions inflationnistes, explique Dr. Anita Sharma, économiste agricole à l’Université de la Colombie-Britannique. Les perturbations climatiques ont dévasté les rendements des cultures dans les principales régions productrices, les pénuries de main-d’œuvre persistent dans toute la chaîne d’approvisionnement, et les coûts de transport restent élevés en raison des prix du carburant et des mécanismes de tarification du carbone.
Le rayon des produits laitiers présente peut-être l’exemple le plus frappant de l’impact de l’inflation. Un contenant de quatre litres de lait, un produit de base dans de nombreux foyers canadiens, coûte maintenant en moyenne 7,89 dollars dans les grands centres urbains – une augmentation de 23% depuis 2023. Pendant ce temps, une douzaine de gros œufs a atteint 6,45 dollars dans la plupart des marchés, contre 4,79 dollars il y a seulement 18 mois.
Pour les restaurateurs comme Marco Valentini, propriétaire de Bella Notte dans la Petite Italie de Toronto, la situation est devenue intenable. Mes coûts alimentaires ont augmenté de près de 40% depuis 2023, me confie-t-il pendant l’accalmie de l’après-midi entre le service du midi et du soir. J’ai déjà augmenté mes prix deux fois, mais je ne peux pas suivre le rythme sans faire fuir les clients. Quelque chose doit céder.
Le gouvernement fédéral a répondu par des programmes élargis de remise d’épicerie, offrant des paiements trimestriels aux ménages à revenu faible et moyen admissibles. Cependant, les critiques soutiennent que ces mesures ne s’attaquent pas aux problèmes structurels qui alimentent l’inflation alimentaire.
Les remises temporaires sont des pansements sur une plaie hémorragique, affirme Sylvia Washington, défenseure de la sécurité alimentaire chez Nourrir Canada. Nous avons besoin de solutions politiques globales qui abordent la résilience agricole, les inefficacités de la chaîne d’approvisionnement et la concentration des entreprises dans le secteur de l’épicerie.
En effet, les marges bénéficiaires des plus grandes chaînes d’épicerie du Canada sont devenues un paratonnerre pour les critiques du public. Les “Trois Grands” – Loblaws, Metro et Empire (Sobeys) – ont déclaré des bénéfices combinés dépassant 4,2 milliards de dollars en 2024, ce qui a déclenché des audiences parlementaires sur d’éventuelles hausses abusives des prix. Bien que les dirigeants défendent leurs marges comme raisonnables compte tenu de l’augmentation des coûts opérationnels, de nombreux consommateurs restent sceptiques.
La flambée de l’inflation a transformé les habitudes d’achat à travers toutes les couches démographiques. Une récente enquête de l’Institut canadien du marketing alimentaire a révélé que 78% des répondants ont modifié leurs comportements d’achat, 63% achetant moins de produits haut de gamme, 57% se tournant vers les marques de distributeur, et 41% fréquentant plus souvent les détaillants à prix réduits.
Nous observons des changements massifs vers des achats axés sur la valeur, note Raj Patel, analyste de la vente au détail chez BMO Marchés des capitaux. Les épiceries à rabais comme No Frills et Food Basics gagnent des parts de marché, tandis que les magasins spécialisés haut de gamme luttent. Les consommateurs adoptent également la planification des repas et les achats en vrac pour faire durer leur argent.
Pour les populations vulnérables, la situation est désastreuse. L’utilisation des banques alimentaires a augmenté de 32% à l’échelle nationale depuis 2023, les familles de travailleurs représentant maintenant le groupe démographique qui connaît la croissance la plus rapide en matière de demande d’aide. À Winnipeg, la banque alimentaire Harvest Hope dessert désormais plus de 14 000 ménages par mois – le double de leurs chiffres d’avant la pandémie.
Nous voyons des personnes qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin d’une banque alimentaire, dit Maria Gonzalez, directrice exécutive de Harvest Hope. Des enseignants, des travailleurs de la santé, des ouvriers du bâtiment – des personnes ayant un emploi stable qui ne peuvent tout simplement plus joindre les deux bouts à cause des coûts alimentaires.
Pour l’avenir, les prévisions agricoles offrent peu de soulagement immédiat. L’Institut des machines agricoles des Prairies prévoit une pression continue sur les prix des céréales en raison des conditions de sécheresse persistantes en Saskatchewan et au Manitoba, tandis que les producteurs de fruits de la Colombie-Britannique anticipent une autre saison difficile après des gelées printanières dévastatrices.
Pour les Canadiens ordinaires comme Chen, ces forces macroéconomiques se traduisent par des décisions difficiles à prendre à table. J’ai appris à cuisiner différemment, dit-elle, décrivant sa nouvelle dépendance aux lentilles, aux légumes-racines et aux coupes de viande moins chères. Ma grand-mère serait fière de voir combien peu nous gaspillons maintenant, mais je m’inquiète que mes enfants reçoivent tout ce dont ils ont besoin.
Alors que les paniers d’épicerie s’allègent et que les assiettes deviennent plus modestes partout au pays, une question se pose avec acuité : jusqu’où les prix des aliments peuvent-ils grimper avant que quelque chose ne se brise fondamentalement dans la relation du Canada avec son pain quotidien?
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