La tranquillité d’une fin de semaine d’été dans les communautés rurales de la Virginie-Occidentale a été bouleversée lorsque des pluies torrentielles ont déclenché de dévastatrices inondations éclair, laissant derrière elles une traînée de destruction qui a coûté la vie à au moins quatre personnes et provoqué des recherches désespérées pour retrouver les disparus.
“C’est arrivé sans avertissement,” a déclaré le shérif du comté de Marion, James Riffle, décrivant le mur d’eau qui a balayé plusieurs communautés tôt dimanche matin. “Les gens dormaient dans leurs lits quand les ruisseaux et les cours d’eau ont monté de près de huit pieds en moins d’une heure.”
Les services d’urgence rapportent que les zones les plus touchées comprennent les comtés de Marion, Monongalia et Preston, où plusieurs petites villes ont été effectivement coupées du monde alors que les eaux de crue emportaient les ponts et rendaient les routes impraticables. Le Service météorologique national a confirmé que plus de 7 pouces de pluie sont tombés en six heures, submergeant les cours d’eau locaux et les systèmes de drainage.
Parmi les morts confirmés figurent un couple de personnes âgées qui se sont retrouvées piégées dans leur véhicule en tentant d’évacuer, et deux résidents dont les maisons se sont effondrées sous la pression des eaux déchaînées. Leurs identités ne sont pas divulguées en attendant que les proches soient informés.
La gouverneure Catherine Reynolds a déclaré l’état d’urgence pour sept comtés et déployé des unités de la Garde nationale pour aider aux opérations de sauvetage. “Nous mobilisons toutes les ressources disponibles pour rechercher des survivants,” a déclaré Reynolds lors d’une conférence de presse au Centre des opérations d’urgence de l’État. “Notre priorité maintenant est de sauver des vies et d’apporter une aide immédiate aux familles déplacées.”
Le Département des transports de la Virginie-Occidentale estime qu’au moins 12 ponts ont été détruits et plus de 30 milles de routes ont subi d’importants dommages, compliquant les efforts de sauvetage. Des équipes d’hélicoptères évacuent par les airs des résidents bloqués sur les toits et dans des zones isolées.
Dans un abri improvisé au gymnase du lycée de Fairmont, des dizaines de personnes déplacées attendent des nouvelles de leurs proches disparus. Marjorie Tanner, qui a été séparée de son mari pendant leur fuite de leur maison inondée, était assise en serrant son téléphone. “L’eau est arrivée si vite qu’on a à peine eu le temps de sortir. La dernière fois que j’ai vu Tom, il essayait de sauver nos albums photos. C’était il y a des heures.”
Des climatologues de l’Université de Virginie-Occidentale ont noté que cet événement s’inscrit dans un modèle inquiétant d’événements météorologiques de plus en plus sévères dans la région des Appalaches. La Dre Helena Morris, professeure de sciences atmosphériques, a déclaré à nos journalistes : “Ce que nous observons correspond aux projections sur la façon dont le changement climatique affecte les régimes de précipitations dans cette région. Ces événements de précipitations extrêmes, autrefois rares, deviennent plus fréquents et plus intenses.”
L’impact économique sera probablement grave pour une région déjà aux prises avec une pauvreté persistante. Les premières estimations de l’agence de gestion des urgences de l’État suggèrent que les dommages pourraient dépasser 200 millions de dollars, avec des centaines de maisons détruites ou rendues inhabitables.
L’aide fédérale a été mobilisée, avec des équipes de la FEMA qui se déploient pour établir des centres de rétablissement après sinistre. “Nous apportons des unités de logement temporaires, des fournitures d’urgence et du personnel d’assistance financière,” a déclaré l’administrateur régional de la FEMA, Thomas Bennett. “Mais la géographie de cette région rend cette opération d’intervention particulièrement difficile.”
Alors que les efforts de sauvetage se poursuivent pendant la nuit, éclairés par des projecteurs d’urgence et les faisceaux des hélicoptères de recherche, les communautés de toute la Virginie-Occidentale se mobilisent pour soutenir leurs voisins. Les églises locales et les entreprises ont établi des centres de dons, tandis que des équipes de secours bénévoles des États voisins sont arrivées pour renforcer les efforts de recherche.
Avec plus de pluie prévue, les responsables s’inquiètent du potentiel d’inondations supplémentaires. “Le sol est saturé, et de nombreux cours d’eau restent bien au-dessus du niveau d’inondation,” a averti la météorologue du Service météorologique national, Sandra Patel. “Même des précipitations modérées pourraient déclencher des inondations éclair supplémentaires dans les jours à venir.”
Alors que cette catastrophe continue de se dérouler, une question importante se pose pour les communautés vulnérables des montagnes de Virginie-Occidentale : dans un climat changeant avec des événements météorologiques de plus en plus extrêmes, comment ces villes historiques, dont beaucoup sont construites dans d’étroites vallées le long des cours d’eau, peuvent-elles s’adapter pour survivre aux inondations qui semblent destinées à devenir plus fréquentes et plus dévastatrices?
