Le paysage politique canadien a perdu l’une de ses voix les plus distinctives cette semaine avec le décès de John McCallum, ancien ministre du cabinet libéral et ambassadeur en Chine, qui s’est éteint à 75 ans après une longue maladie. Reconnu pour son intelligence vive, ses remarques parfois sans filtre et ses contributions significatives à de multiples portefeuilles fédéraux, McCallum laisse derrière lui un héritage complexe s’étendant sur trois décennies au service public canadien.
“John était un serviteur public dévoué qui apportait à la fois rigueur académique et sagesse pratique dans chaque rôle qu’il a entrepris,” a déclaré le premier ministre Justin Trudeau dans un communiqué mardi. “Ses contributions à la politique économique du Canada, aux initiatives de défense et aux relations internationales ont laissé une marque indélébile sur notre nation.”
Le parcours politique de McCallum a commencé loin de la Colline du Parlement. Né à Montréal et formé à l’Université de Cambridge et McGill, il s’est forgé une réputation d’économiste respecté, servant comme économiste en chef à la Banque Royale du Canada avant de répondre à l’appel de Jean Chrétien pour entrer en politique en 2000. Sa formation académique lui a fourni des compétences analytiques qui deviendraient sa marque de fabrique à travers multiples postes ministériels.
Durant ses 17 années comme député de Markham-Unionville et plus tard Markham-Thornhill, McCallum a occupé plusieurs postes ministériels de premier plan, notamment ministre de la Défense nationale, ministre des Anciens Combattants et ministre de l’Immigration. Son mandat a été marqué tant par des réalisations importantes que par des controverses occasionnelles, particulièrement ses déclarations publiques franches – parfois trop franches.
Son rôle le plus conséquent fut peut-être dans la réponse du Canada à la crise des réfugiés syriens. En tant que ministre de l’Immigration en 2015-2016, il a supervisé la réinstallation de plus de 25 000 réfugiés syriens, un effort humanitaire qui a redéfini l’approche du Canada face aux défis migratoires mondiaux. “C’était sa plus grande fierté,” a noté son ancien collègue et député libéral Marco Mendicino. “Il voyait les visages humains derrière les décisions politiques.”
La carrière de McCallum a pris un tournant inattendu lorsque Trudeau l’a nommé ambassadeur en Chine en 2017 – un rôle qui mènerait éventuellement à sa controverse la plus publique. En 2019, suite à l’arrestation de la dirigeante de Huawei Meng Wanzhou à Vancouver, McCallum a suggéré aux médias de langue chinoise qu’elle avait un solide dossier pour combattre son extradition vers les États-Unis. Ces commentaires, qui semblaient miner l’indépendance judiciaire du Canada pendant une impasse diplomatique tendue, ont conduit à son congédiement.
Malgré cette fin controversée à sa carrière diplomatique, des collègues de tous les partis se souviennent de McCallum pour ses contributions substantielles à la politique canadienne. L’ancien ministre conservateur James Moore a décrit McCallum comme “un adversaire de principe qui a toujours mis le pays avant la partisanerie quand cela comptait le plus.”
L’approche de McCallum envers la politique était rafraîchissante d’authenticité dans une ère de communications soigneusement gérées. D’anciens collaborateurs se rappellent sa préférence pour les discussions franches plutôt que les calculs politiques. “Il ne disait pas toujours ce qui était politiquement commode, mais il disait toujours ce qu’il croyait,” a déclaré son ancienne assistante Jennifer Tuck. “Dans l’environnement politique actuel, ce genre d’intégrité est de plus en plus rare.”
Les experts en politique économique soulignent l’influence de McCallum sur le cadre fiscal du Canada pendant des périodes critiques de croissance et de récession. Sa compréhension des forces économiques mondiales a aidé à façonner la réponse du Canada à de multiples défis financiers au début des années 2000.
McCallum laisse dans le deuil son épouse Nancy Lim et leurs trois enfants. Alors que les hommages continuent d’affluer de tout le spectre politique et du monde entier, les Canadiens sont amenés à considérer une question qui définissait l’approche même de McCallum envers le service public : à une époque de polarisation croissante, comment préserver un espace pour des individus de principe qui s’expriment librement tout en maintenant l’esprit de collaboration nécessaire à une gouvernance efficace?
