Dans les heures calmes de mercredi matin, le football canadien a perdu l’un de ses défenseurs et visionnaires les plus passionnés. Larry Thompson, propriétaire des Edmonton Elks et figure emblématique de la Ligue canadienne de football, s’est éteint à l’âge de 72 ans après une bataille brève mais intense contre un cancer du pancréas.
La nouvelle a provoqué une onde de choc à Edmonton et dans toute la communauté de la LCF, où Thompson était connu non seulement comme propriétaire d’équipe, mais comme le sauveur qui a rescapé cette franchise historique du bord de l’effondrement financier en 2018.
“Larry n’était pas qu’un homme d’affaires propriétaire d’une équipe de football”, a déclaré le président des Elks, Victor Cui, lors d’une conférence de presse émouvante. “Il comprenait qu’au Canada, ces équipes sont des fiducies communautaires, des morceaux de notre identité collective. Il a abordé son rôle de propriétaire avec cette responsabilité sacrée toujours à l’esprit.”
L’aventure de Thompson avec les Elks a commencé au point le plus bas de l’équipe. La franchise, aux prises avec une baisse d’affluence et une dette croissante, faisait face à une crise existentielle qui menaçait ses 70 ans d’histoire. Alors que d’autres acheteurs potentiels se retiraient, Thompson s’est avancé, investissant non seulement ses considérables ressources financières, mais aussi son cœur dans la revitalisation de l’organisation.
“Je me souviens qu’il m’avait dit : ‘Je n’achète pas cette équipe pour faire de l’argent. Je l’achète parce qu’Edmonton mérite de garder son équipe'”, a rappelé l’ancien commissaire de la LCF Randy Ambrosie. “C’était ça, Larry – il voyait de la valeur là où d’autres voyaient un passif, et il comprenait l’importance culturelle de la LCF d’une manière qui transcendait les métriques commerciales.”
Sous la propriété de Thompson, les Elks ont subi une transformation complète. Il a modernisé les opérations, rénové le Commonwealth Stadium avec des installations adaptées aux partisans et, plus controversé, il a dirigé l’équipe à travers son changement de nom, abandonnant Edmonton Eskimos en 2020 – une décision qui a initialement divisé les fans mais qui a finalement positionné l’équipe du bon côté de l’histoire.
Son approche de la propriété était pratique sans être intrusive. Il assistait aux entraînements, connaissait les joueurs par leur nom, et on pouvait souvent l’apercevoir dans les gradins des heures avant le coup d’envoi, bavardant avec les fans et le personnel du stade. Cette accessibilité lui a valu un respect rare à une époque où les propriétaires sportifs restent souvent des figures distantes.
“Il ne cherchait pas à être le visage de la franchise”, a noté le chroniqueur sportif vétéran d’Edmonton, Terry Jones. “Il voulait que les joueurs, les entraîneurs et les fans soient l’histoire. Mais ses empreintes étaient partout dans la renaissance de l’organisation.”
L’héritage le plus important de Thompson réside peut-être dans son engagement envers les principes de propriété communautaire, même en tant que propriétaire privé. Il a établi la Fiducie communautaire des Elks, s’engageant à ce qu’un pourcentage de toute vente future soit dirigé vers des programmes sportifs d’Edmonton destinés aux jeunes défavorisés. Cette structure innovante garantissait que l’équipe bénéficierait perpétuellement à la communauté, indépendamment des changements de propriétaire.
Le décès de Thompson survient à un moment charnière tant pour les Elks que pour la LCF. La ligue continue de naviguer dans les eaux difficiles de la pertinence et de la durabilité dans le paysage sportif moderne, tandis que l’équipe est en pleine reconstruction compétitive visant à reconquérir la gloire du championnat.
Les questions se tournent maintenant vers les plans de succession et l’avenir de la franchise. Fidèle à lui-même, Thompson aurait établi des directives claires pour la continuité de l’équipe, sa fille Claire Thompson-Williams devant assumer la direction du groupe de propriétaires.
“Mon père croyait que les équipes sportives n’appartiennent pas vraiment à leurs propriétaires – elles appartiennent aux fans et à la communauté”, a déclaré Thompson-Williams dans un communiqué familial. “Notre famille reste engagée à honorer sa vision de ce que cette équipe représente pour Edmonton.”
Alors que les hommages affluent de partout au pays, de la part de politiciens, de chefs d’entreprise et de personnalités sportives, il devient évident que l’influence de Thompson s’étendait bien au-delà du terrain. Son approche de la propriété axée sur la communauté est devenue un modèle discuté dans les écoles de commerce et les programmes de gestion sportive, représentant une voie médiane entre les structures de propriété d’entreprise et communautaire.
À Edmonton, les drapeaux du Commonwealth Stadium et des bâtiments municipaux ont été mis en berne, tandis que les fans ont créé un mémorial impromptu devant les portes du stade – laissant des maillots, des fleurs et des notes manuscrites de gratitude pour l’homme qui a assuré que leur équipe resterait une partie de l’identité de la ville.
Alors que la communauté de la LCF réfléchit à l’héritage de Thompson, l’épitaphe la plus appropriée vient peut-être d’une note manuscrite laissée parmi les fleurs au Commonwealth : “Il a sauvé plus qu’une équipe de football. Il a sauvé une partie de qui nous sommes.” À une époque où les sports risquent de plus en plus de se détacher de leurs racines communautaires, l’héritage de Larry Thompson se dresse comme un puissant rappel de ce que peuvent signifier pour une ville et ses institutions chéries une propriété locale, un engagement communautaire et une passion authentique.
La véritable mesure de l’impact de Thompson pourrait être que les partisans des villes rivales de la LCF se joignent à Edmonton pour le pleurer – reconnaissant que sa vision d’une propriété centrée sur la communauté a profité non seulement à une équipe, mais à l’ensemble de la ligue qu’il aimait si profondément.
