Dans un affrontement juridique sans précédent qui pourrait transformer le paysage de l’inspection alimentaire au Canada, la ferme Edgewood Organic poursuit sa bataille contre l’Agence canadienne d’inspection des aliments suite à une décision controversée de la Cour suprême le mois dernier. Le différend, qui a commencé comme une inspection de routine en 2021, est devenu un moment décisif pour la souveraineté agricole et l’autorité réglementaire au Canada.
“Ce n’est plus seulement une affaire concernant notre ferme,” affirme Martin Edgewood, propriétaire de troisième génération de cette ferme laitière biologique familiale située en milieu rural du Manitoba. “La décision de la Cour suprême crée un précédent inquiétant qui pourrait miner les droits de tous les agriculteurs canadiens à exercer leurs activités sans intervention excessive du gouvernement.”
L’affaire a débuté lorsque les inspecteurs de l’ACIA ont signalé Edgewood pour des violations présumées liées à leurs procédures de pasteurisation, malgré les 27 années d’un bilan de sécurité impeccable et la certification par plusieurs organismes de surveillance biologique. Edgewood a contesté ces conclusions, soutenant que l’ACIA outrepassait sa juridiction en appliquant des exigences industrielles à des exploitations biologiques de petite taille.
La décision de la Cour suprême à 6 contre 3 a maintenu l’autorité de l’ACIA d’appliquer des normes uniformes à tous les producteurs laitiers, quelle que soit leur taille ou leur méthodologie, mais la puissante dissidence de la juge Eleanor Bertrand a alimenté la controverse. “L’opinion majoritaire ne reconnaît pas la distinction cruciale entre les systèmes alimentaires industriels et les pratiques agricoles traditionnelles,” a écrit la juge Bertrand, dont l’opinion dissidente est devenue un point de ralliement pour les défenseurs des petites fermes.
Les experts juridiques sont divisés sur les implications. “Cette décision consolide effectivement le pouvoir réglementaire au sein de l’ACIA d’une manière que le Parlement n’a peut-être jamais envisagée,” explique le Dr Rashid Malhotra, spécialiste des politiques agricoles à l’Université de la Colombie-Britannique. “Nous observons une tension fondamentale entre la standardisation de la sécurité alimentaire et la diversité agricole.”
L’Association canadienne des fermiers familiaux a déposé un mémoire d’amicus curiae appuyant la motion de réexamen d’Edgewood, citant des preuves statistiques démontrant que les exploitations plus petites avec des relations directes avec les consommateurs ont significativement moins d’incidents de contamination que les grands producteurs industriels. Leur analyse des données de sécurité alimentaire de 2015 à 2022 démontre que les exploitations laitières biologiques de petite taille ont signalé 91 % moins d’événements de contamination bactérienne par volume de production.
Pendant ce temps, l’ACIA défend sa position comme étant essentielle à la sécurité publique. “Des normes uniformes protègent tous les Canadiens, peu importe où ils achètent leur nourriture,” a déclaré la directrice de l’Agence, Catherine Westlake, dans un communiqué officiel hier. “Bien que nous respections les méthodes agricoles traditionnelles, les protocoles de sécurité fondés sur la science doivent s’appliquer uniformément dans tout le secteur.”
Le différend a attiré l’attention dans les cercles politiques, plusieurs députés de régions agricoles s’interrogeant sur la nécessité de clarifier législativement le mandat de l’ACIA. Le député conservateur James Halloway a annoncé son intention de présenter un projet de loi d’initiative parlementaire qui créerait un cadre réglementaire distinct pour les petits producteurs.
Les analystes de l’industrie notent que cette affaire met en évidence des tensions plus larges dans le système alimentaire canadien en évolution. “Nous assistons à la collision de deux visions fondamentalement différentes pour l’agriculture canadienne,” explique Sophia Chen, économiste agricole. “L’une privilégie la standardisation et l’échelle, tandis que l’autre met l’accent sur la diversité, la localité et les connaissances traditionnelles.”
Alors que la bataille juridique se poursuit avec le dépôt par Edgewood d’une demande de réexamen la semaine dernière, les consommateurs et producteurs canadiens se demandent: dans notre quête de sécurité alimentaire, sommes-nous en train de créer involontairement un système réglementaire qui privilégie l’agriculture industrielle au détriment des petites fermes diversifiées qui ont historiquement constitué l’épine dorsale de nos communautés rurales?
