Dans une découverte remarquable qui a étonné les ornithologues à travers l’Amérique du Nord, un macareux moine âgé de 33 ans a été identifié en train de nicher sur l’île Machias Seal au large des côtes du Nouveau-Brunswick. Ce vieux oiseau marin, trouvé prenant soin d’un poussin, revendique maintenant le titre du plus vieux macareux vivant connu dans l’hémisphère occidental.
Tony Diamond, un biologiste retraité de l’Université du Nouveau-Brunswick qui a consacré des décennies à l’étude des oiseaux marins emblématiques, a fait cette découverte extraordinaire lors de recherches de routine sur l’île isolée. La découverte revêt une importance scientifique considérable, car elle élargit substantiellement notre compréhension de la longévité des macareux dans la nature.
“Trouver un macareux de cet âge qui se reproduit activement est exceptionnellement rare,” a expliqué Diamond lors d’une entrevue depuis sa station de recherche. “Cet individu a été bagué alors qu’il était poussin en 1991, ce qui lui fait 33 ans cet été. Ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’il est toujours actif sur le plan reproductif.”
La découverte sur l’île Machias Seal, située dans un territoire disputé entre le Canada et les États-Unis, offre de précieuses informations sur la résilience de ces oiseaux marins charismatiques. L’île abrite la plus grande colonie de macareux dans la région de la baie de Fundy, avec environ 5 000 couples reproducteurs qui reviennent annuellement sur cet affleurement rocheux.
Selon l’équipe de recherche de Diamond, le précédent record de longévité pour les macareux moines en Amérique du Nord était de 32 ans. Des macareux européens ont été documentés vivant un peu plus longtemps, le plus vieil individu enregistré atteignant 34 ans. Ce macareux du Nouveau-Brunswick pourrait potentiellement dépasser ce record s’il revient la saison de reproduction prochaine.
Lauren Scopel, chercheuse principale actuelle pour le Laboratoire atlantique de recherche aviaire à l’Université du Nouveau-Brunswick, a souligné l’importance de cette découverte pour les efforts de conservation.
“Chaque découverte comme celle-ci nous aide à mieux comprendre la biologie des macareux et les défis auxquels ces oiseaux font face,” a noté Scopel. “Cet individu a survécu à des décennies de conditions océaniques changeantes, de menaces de prédation et d’impacts humains. Sa longévité et son succès reproductif continu offrent de l’espoir pour l’espèce.”
Les macareux moines font face à de nombreuses menaces dans leur aire de répartition, notamment le changement climatique, le déclin des stocks de poissons et la pollution des océans. La population canadienne de macareux a montré des déclins préoccupants dans certaines colonies, rendant les recherches à long terme comme le programme de Diamond de plus en plus précieuses pour éclairer les politiques de conservation.
L’équipe de recherche continuera à surveiller le vieux macareux et sa progéniture, espérant recueillir des données supplémentaires sur le succès reproductif des oiseaux plus âgés. Diamond, qui a commencé à étudier les macareux de l’île Machias Seal en 1995, a exprimé une satisfaction particulière pour cette découverte.
“Lorsque nous baguons ces oiseaux comme poussins, nous ne nous attendons jamais à les voir trois décennies plus tard,” a-t-il réfléchi. “Trouver cet individu contribuant encore à la population nous dit quelque chose de profond sur la résilience de ces oiseaux marins remarquables.”
Alors que les défis climatiques s’intensifient dans les écosystèmes marins, que pourrait révéler la découverte d’oiseaux marins aussi longevifs sur l’adaptation de la faune dans nos océans en rapide évolution?
