Dans un geste qui en dit long sur l’orientation de la direction hockey de Toronto, les Maple Leafs ont recruté l’ancien entraîneur-chef des Red Wings de Detroit, Derek Lalonde, pour rejoindre l’équipe de Craig Berube. Cette nomination, annoncée jeudi, marque un ajout important à une équipe d’entraîneurs déjà en pleine transformation cette intersaison.
Lalonde arrive avec un CV qui impose le respect. Avant ses deux saisons comme entraîneur-chef à Detroit, où il a guidé une équipe des Red Wings en reconstruction vers une amélioration progressive, il était adjoint avec le Lightning de Tampa Bay. Là-bas, il n’était pas simple spectateur mais un architecte actif derrière les conquêtes consécutives de la Coupe Stanley en 2020 et 2021. Ce pedigree de champion est précisément ce qui a échappé à Toronto depuis des décennies.
“Derek apporte une expérience de champion et une richesse de connaissances hockey à notre personnel d’entraîneurs“, a déclaré le directeur général des Maple Leafs, Brad Treliving, dans l’annonce. “Son parcours parle de lui-même, particulièrement sa capacité à développer de jeunes talents tout en maintenant des standards compétitifs.“
Ce qui rend cette embauche particulièrement intrigante, c’est le moment choisi. Les Red Wings se sont séparés de Lalonde le mois dernier après deux saisons où il a affiché une fiche de 74-73-17. Bien que ces chiffres ne soient pas spectaculaires sur papier, ils représentent des progrès significatifs pour une organisation de Detroit en pleine phase de reconstruction. Que Toronto ait agi rapidement pour le recruter suggère qu’ils ont vu une valeur qui transcendait ces statistiques.
Pour les partisans des Leafs qui suivent de près la culture du coaching hockey, l’ajout de Lalonde représente un contrepoids fascinant à l’approche notoirement exigeante de Berube. Là où Berube apporte intensité et responsabilité, Lalonde s’est forgé une réputation de tacticien doué pour le développement des joueurs et l’innovation des unités spéciales.
L’entraîneur de 51 ans rejoint un personnel renouvelé qui comprend maintenant l’adjoint Marc Savard, embauché plus tôt ce mois-ci. Avec l’entraîneur des gardiens Curtis Sanford, ils forment le noyau de ce que l’organisation espère clairement être la solution d’encadrement pour enfin dépasser les frustrations des séries éliminatoires qui ont défini les récentes tendances des Maple Leafs.
Ce qui est particulièrement révélateur de cette embauche, c’est comment elle reflète la volonté de l’organisation d’intégrer des voix fortes avec une expérience d’entraîneur-chef. Plutôt que d’entourer Berube de oui-oui, Treliving semble construire un groupe de réflexion aux perspectives et expériences diverses. Cette approche contraste nettement avec les régimes d’entraîneurs précédents où la hiérarchie semblait parfois l’emporter sur l’expertise collaborative.
La pression qui caractérise le hockey torontois exige des résultats, pas seulement des promesses. Avec le noyau de Matthews, Marner, Tavares et Nylander qui ne rajeunit pas, la fenêtre d’opportunité pour un championnat demande une attention immédiate. L’expérience de Lalonde dans l’accompagnement de l’effectif talentueux de Tampa Bay vers le trophée ultime fait de lui un ajout inestimable à ce moment critique.
Alors que l’équipe se dirige vers le camp d’entraînement, la question devient: combien de temps faudra-t-il pour que cette nouvelle chimie d’entraîneurs se traduise par des résultats sur la glace? Les fidèles de Toronto ont connu des faux espoirs auparavant, mais il y a quelque chose de décidément différent dans l’approche méthodique de la construction de ce personnel d’entraîneurs qui devrait donner aux supporteurs, même les plus cyniques, une raison d’être prudemment optimistes.
La saison 2024-25 des Maple Leafs rendra ultimement son verdict quant à savoir si ces changements d’entraîneurs représentent un véritable progrès ou simplement un autre chapitre dans l’histoire du potentiel non réalisé de Toronto. Pour l’instant, l’ajout de l’expérience de champion et de l’acuité en développement de Lalonde au banc de Toronto semble être un investissement judicieux pour transformer enfin les présences en séries éliminatoires en succès playoff.
