Après une fermeture angoissante de 48 heures qui a laissé des voyageurs en détresse et perturbé des chaînes d’approvisionnement cruciales, la route Coquihalla est enfin rouverte à la circulation. Cette artère de transport vitale reliant le Lower Mainland à l’intérieur de la Colombie-Britannique avait été fermée plus tôt cette semaine lorsqu’un feu de forêt agressif s’était dangereusement approché de la chaussée, suscitant des préoccupations immédiates pour la sécurité.
“Ce n’était pas une décision que nous avons prise à la légère,” a déclaré le ministre des Transports Rob Fleming dans un communiqué jeudi. “La proximité des flammes actives par rapport à la route créait un risque important tant pour les voyageurs que pour les intervenants d’urgence.”
Le feu de forêt de July Mountain, qui continue de brûler à environ 25 kilomètres au sud-ouest de Merritt, a forcé les autorités à fermer la route entre Hope et Merritt mardi après-midi. L’incendie, estimé à 1 700 hectares, reste classé comme non maîtrisé par le Service des feux de forêt de la C.-B.
Pendant la fermeture, le trafic commercial et les voyageurs ont dû faire face à d’importants détours, plusieurs se réorientant vers la route 3 (Hope-Princeton) ou le parcours du canyon Fraser, ajoutant des heures aux temps de trajet et créant de la congestion sur les routes alternatives.
Les entreprises locales des communautés le long du corridor ont signalé des impacts économiques substantiels. “Quand la Coq ferme, nous voyons immédiatement une baisse de 40 % de notre clientèle,” a déclaré Susan Rancheros, qui exploite une station-service à Hope. “Ces fermetures se répercutent sur toute notre économie.”
Le Service des feux de forêt de la C.-B. a déployé plus de 120 pompiers forestiers, soutenus par des avions-citernes et de l’équipement lourd, pour combattre l’incendie. Le terrain difficile et les conditions sèches ont compliqué les efforts de lutte contre l’incendie, bien que les conditions météorologiques récentes plus favorables aient permis aux équipes d’établir des lignes de contrôle autour de portions du périmètre de l’incendie.
“Nous observons des perturbations de plus en plus fréquentes sur cette route critique en raison d’événements météorologiques extrêmes et de feux de forêt,” a noté la climatologue Dr. Helen Weston de l’Université de la Colombie-Britannique. “Cela représente une tendance préoccupante qui s’aligne avec les projections de changement climatique pour la région.”
La Coquihalla, qui sert de ligne économique vitale pour la Colombie-Britannique et facilite environ 200 millions de dollars de mouvement de marchandises quotidiennement, a fait face à plusieurs fermetures prolongées ces dernières années. L’événement catastrophique de rivière atmosphérique en novembre 2021 avait causé des dommages sans précédent nécessitant des mois de réparations.
Les responsables provinciaux ont confirmé que, bien que la route soit rouverte, les conducteurs doivent rester vigilants car la fumée peut encore affecter la visibilité dans certaines zones. Des panneaux électroniques le long du parcours fourniront des mises à jour en temps réel sur les conditions, et il est conseillé aux voyageurs de consulter DriveBC avant de partir.
Les responsables des urgences continuent de surveiller étroitement la situation, avec des ressources positionnées pour répondre rapidement si les conditions se détérioraient. “Nous avons établi des zones de préparation stratégiques le long du corridor pour assurer des capacités d’intervention rapide,” a déclaré le chef régional des pompiers Martin Caldwell.
Alors que le changement climatique continue d’intensifier les saisons des feux de forêt en Colombie-Britannique, quelles adaptations d’infrastructure à long terme pourraient être nécessaires pour protéger ce corridor de transport vital contre des catastrophes naturelles de plus en plus fréquentes?
