Dans un revers important pour les relations bilatérales, les négociations commerciales entre l’administration Trump et le Canada ont brusquement calé en raison des tensions croissantes concernant la taxe sur les services numériques proposée par le Canada visant les grandes entreprises technologiques américaines. Ce développement survient à un moment critique où les deux nations tentaient de résoudre les problèmes en suspens de l’accord commercial ACEUM mis en œuvre l’année dernière.
Des sources proches des négociations révèlent que le représentant américain au Commerce, Robert Lighthizer, a directement informé les responsables canadiens que les discussions ne progresseraient pas tant que le gouvernement du Premier ministre Justin Trudeau n’abandonnerait pas son projet d’imposer une taxe de 3 % sur les revenus générés par les géants technologiques opérant sur le territoire canadien. Cette taxe affecterait principalement des sociétés américaines comme Google, Amazon, Facebook et Apple.
“L’administration Trump considère cela comme une attaque ciblée contre l’innovation et la compétitivité américaines,” a déclaré Margaret Thompson, analyste en commerce international au Wilson Center. “Ils ont clairement indiqué qu’aucun progrès significatif sur d’autres questions commerciales ne peut avoir lieu tant que cette proposition de taxe reste sur la table.”
Le gouvernement canadien a défendu sa position lors d’une conférence de presse hier, la ministre des Finances Chrystia Freeland déclarant : “Les taxes sur les services numériques représentent une approche équitable pour garantir que les multinationales contribuent adéquatement aux économies où elles génèrent des revenus. Il ne s’agit pas de cibler spécifiquement les entreprises américaines, mais de créer des règles du jeu équitables.”
Ce différend reflète des tensions similaires entre les États-Unis et les pays européens qui ont mis en œuvre ou proposé des taxes numériques comparables. La France a temporairement suspendu la perception de sa taxe sur les services numériques plus tôt cette année après que l’administration Trump a menacé d’imposer des tarifs substantiels sur les exportations françaises.
Les experts économiques préviennent que des tensions commerciales prolongées pourraient avoir de graves conséquences pour les deux économies. Le secteur des affaires canadien semble particulièrement vulnérable, le dollar canadien ayant chuté de 0,8 % face au dollar américain suite à l’annonce de l’échec des négociations.
“Cette impasse crée une incertitude significative pour les industries qui luttent déjà contre les défis liés à la pandémie,” a expliqué le Dr Jason Fitzgerald, professeur d’économie à l’Université de Toronto. “Le moment ne pourrait pas être pire pour les entreprises qui tentent de naviguer dans des opérations transfrontalières au milieu des perturbations liées à la COVID-19.”
La proposition de taxe numérique, qui générerait environ 3,4 milliards de dollars canadiens de revenus sur cinq ans selon les projections du Bureau du budget parlementaire, a trouvé un soutien parmi les Canadiens qui estiment que les géants technologiques ont bénéficié de façon disproportionnée pendant la pandémie tout en contribuant minimalement aux coffres de l’État.
Le chef du Parti conservateur de l’opposition, Erin O’Toole, a critiqué l’approche du gouvernement libéral, déclarant : “Bien que nous convenions que ces entreprises devraient payer leur juste part, le gouvernement a mal géré ce dossier en antagonisant notre plus grand partenaire commercial sans obtenir de protections adéquates pour les exportateurs canadiens qui feront inévitablement face à des représailles.”
Les observateurs du commerce mondial notent que ce différend représente une bataille idéologique plus large sur la façon de taxer l’économie numérique. L’OCDE travaille à l’établissement d’un cadre mondial pour la taxation numérique, mais les progrès ont été lents, incitant les pays individuels à adopter des mesures unilatérales.
Les associations industrielles représentant les fabricants canadiens et les exportateurs agricoles ont exhorté le gouvernement Trudeau à chercher un compromis, craignant de devenir des dommages collatéraux dans un conflit commercial croissant. Le Canada exporte environ 75 % de ses marchandises vers les États-Unis, ce qui le rend particulièrement vulnérable aux perturbations commerciales.
Alors que les deux gouvernements campent sur leurs positions, la perspective d’une résolution semble de plus en plus lointaine. Des responsables de la Maison Blanche ont indiqué que le président Trump pourrait envisager des mesures supplémentaires si le Canada procède à la mise en œuvre de la taxe prévue pour janvier.
Ce qui reste incertain, c’est comment ce différend pourrait évoluer sous une potentielle administration Biden. Bien que les législateurs démocrates aient également exprimé des préoccupations concernant la taxation étrangère des entreprises technologiques américaines, leur approche des négociations commerciales et des solutions multilatérales diffère considérablement de celle de l’administration actuelle.
Alors que les entreprises des deux côtés de la frontière se préparent à une incertitude prolongée, une question fondamentale se pose : l’un ou l’autre pays peut-il se permettre les conséquences économiques d’un différend commercial prolongé en pleine reprise pandémique, ou le pragmatisme finira-t-il par l’emporter sur les principes?
