Dans la petite communauté côtière de Port Union, à Terre-Neuve, les résidents peuvent enfin respirer de soulagement—sans se pincer le nez. Après des années à endurer ce que les habitants décrivaient comme “l’odeur de la mort elle-même“, les responsables provinciaux ont annoncé une opération complète de nettoyage pour l’usine de sauce de poisson abandonnée qui a empoisonné cette ville de pêche historique pendant près de deux décennies.
“Ça a été un cauchemar sans fin”, raconte Marlene Wiseman, qui habite à peine 500 mètres de l’installation délabrée. “Pendant les journées chaudes d’été, on ne pouvait pas étendre le linge, ni ouvrir les fenêtres. La puanteur s’infiltrait dans vos vêtements, vos meubles—partout.”
L’installation, autrefois saluée comme une bouée de sauvetage économique lors de son ouverture en 2003, produisait de la sauce de poisson et de la farine de poisson jusqu’à sa fermeture soudaine en 2008. Lorsque les propriétaires de North Atlantic Products ont abandonné le site, ils ont laissé derrière eux des équipements de transformation remplis de restes de poisson, des milliers de litres de sauce de poisson partiellement transformée et des réservoirs contenant des produits chimiques non identifiés.
Selon le ministre provincial de l’Environnement Bernard Davis, l’opération de nettoyage coûtera environ 3,8 millions de dollars et prendra environ huit mois. “Il ne s’agit pas seulement d’éliminer une horreur visuelle”, a expliqué Davis lors de la conférence de presse d’hier à St. John’s. “C’est s’attaquer à un grave problème environnemental et de santé publique qui a injustement accablé cette communauté depuis beaucoup trop longtemps.”
Cette annonce fait suite à des années de mobilisation des résidents locaux et à un rapport accablant des inspecteurs environnementaux qui ont documenté des niveaux alarmants de contamination du sol environnant et des problèmes préoccupants de qualité de l’air pendant les mois d’été.
Mary Pennell, présidente du comité Citoyens pour l’air pur formé en 2010, a décrit la lutte pour attirer l’attention du gouvernement. “Pendant des années, on nous a dit que ce n’était pas une priorité, que les fonds n’étaient pas disponibles. Pendant ce temps, la valeur de nos propriétés s’effondrait, les touristes traversaient avec leurs fenêtres fermées, et nous souffrions tous de maux de tête et de problèmes respiratoires.”
Le plan de nettoyage comprend des équipes spécialisées en matières dangereuses pour retirer et éliminer en toute sécurité les produits de poisson et les produits chimiques restants, la démolition de la structure détériorée et l’assainissement du sol environnant. Le ministère de l’Environnement et du Changement climatique de Terre-Neuve-et-Labrador supervisera l’opération, les travaux devant commencer le mois prochain.
Le premier ministre Andrew Furey a reconnu le retard excessif dans la résolution de la situation. “Quand des communautés comme Port Union soulèvent des préoccupations environnementales légitimes, elles ne devraient pas avoir à attendre 15 ans pour obtenir des résultats”, a-t-il déclaré lors d’une visite du site. “Cela représente un échec de gouvernance qui s’étend sur plusieurs administrations, y compris la nôtre.”
Pour Port Union, un site historique national qui abritait autrefois l’Union protectrice des pêcheurs, le nettoyage représente plus qu’un simple soulagement de la puanteur. Les propriétaires d’entreprises locales espèrent que cela revitalisera le tourisme et permettra potentiellement de réaménager la propriété riveraine.
“Nous avons un littoral si magnifique et un riche patrimoine ici”, note James Cullimore, qui exploite un gîte touristique saisonnier. “Mais qui veut visiter un endroit où l’on ne peut pas échapper à l’odeur du poisson pourri? Ce nettoyage signifie que nous pouvons enfin commencer à regarder vers l’avenir.”
Des experts en santé environnementale de l’Université Memorial ont été engagés pour surveiller la qualité de l’air et de l’eau tout au long du processus de nettoyage et pendant six mois après son achèvement. La Dre Andrea Walsh, qui dirige l’équipe de surveillance, prévient que la patience sera encore nécessaire. “Même après l’enlèvement des matériaux physiques, l’assainissement du sol prend du temps. Les résidents doivent s’attendre à une amélioration progressive plutôt qu’à l’élimination immédiate de toutes les odeurs.”
Alors que la petite communauté se prépare au nettoyage tant attendu, de nombreux résidents sont prudemment optimistes. “Je le croirai quand je le verrai—et le sentirai”, dit Wiseman en riant. “Mais pour la première fois depuis des années, je pense réellement à planter un jardin au printemps prochain.”
Alors que ce fardeau environnemental est enfin traité, une question demeure pour les communautés à travers le Canada : combien d’autres sites industriels abandonnés continuent d’affecter la qualité de vie en attendant l’action du gouvernement?
