Au cœur vibrant du Rogers Place, où le rugissement de 18 000 fidèles crée une symphonie de dévotion, Leon Draisaitl a livré un autre moment d’éclat qui résonnera dans l’histoire du hockey d’Edmonton pour des générations. Lorsque la star allemande a marqué le but gagnant en prolongation pour égaliser la finale de la Coupe Stanley à deux matchs partout, l’édifice a explosé dans une libération collective d’émotion qui semblait ébranler les fondations mêmes de la capitale albertaine.
Les Oilers d’Edmonton, face à la perspective d’un déficit de 3-1 dans la série qui aurait été presque insurmontable, ont plutôt remonté un déficit de deux buts pour forcer la prolongation avant que le moment magique de Draisaitl ne scelle une victoire de 3-2 contre les Panthers de la Floride. Ce n’était pas simplement une victoire; c’était une déclaration de résilience d’une équipe qui a passé une grande partie de ces séries éliminatoires dos au mur.
“Il se passe quelque chose de spécial avec ce groupe,” a confié l’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, aux journalistes, sa voix encore rauque par l’émotion de la soirée. “Quand nous sommes menés, il n’y a jamais de panique. Juste une conviction tranquille que nous trouverons un moyen.”
Cette conviction s’est manifestée dans la remarquable performance de Draisaitl en prolongation tout au long de ces séries. Jeudi soir marquait son troisième but gagnant en prolongation des séries éliminatoires 2025, égalant un record de la LNH. La superstar allemande se tient désormais aux côtés de légendes comme Maurice Richard et Joe Sakic dans le panthéon des joueurs décisifs en séries.
La Floride, quant à elle, doit maintenant faire face à l’impact psychologique d’avoir laissé filer une avance de deux buts en territoire hostile. L’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, toujours réfléchi dans la défaite, a reconnu l’occasion perdue mais a gardé sa perspective.
“Les séries de championnat ne sont pas censées être faciles,” a déclaré Maurice. “Nous avons toujours l’avantage de la glace, mais nous avons maintenant une vraie série. Leurs meilleurs joueurs se sont élevés quand ça comptait le plus.”
En effet, l’empreinte de Connor McDavid était partout dans cette remontée. Le capitaine des Oilers, dans sa dixième saison dans la LNH et toujours à la poursuite de sa première Coupe Stanley, a orchestré l’attaque d’Edmonton avec la précision d’un maestro. Sa passe décisive sur le but gagnant de Draisaitl lui a donné son 31e point de ces séries éliminatoires, poursuivant son assaut sur les records de Wayne Gretzky en séries.
La remontée a commencé au milieu de la deuxième période avec les Oilers menés 2-0 et semblant déconnectés. Ryan Nugent-Hopkins, l’Oiler le plus ancien et le cœur émotionnel de l’équipe, a dévié un tir de la pointe d’Evan Bouchard pour insuffler de la vie dans l’édifice. Zach Hyman ajouterait l’égalisateur au début de la troisième période, poursuivant sa remarquable série de buts.
Peut-être le plus impressionnant était l’engagement défensif d’Edmonton—une transformation qui a défini leur parcours en séries. Après avoir été étiquetés comme défensivement suspects pendant des années, les Oilers ont limité la Floride à seulement 24 tirs, Stuart Skinner réalisant plusieurs arrêts spectaculaires lorsque nécessaire.
“Cette équipe a évolué,” a noté l’analyste de TSN Ray Ferraro pendant la diffusion. “Ils n’essaient plus seulement de marquer plus de buts que leurs problèmes. Il y a un engagement pour les détails qui n’était pas là avant.”
Pour les Panthers, cela représente une occasion manquée de prendre le contrôle décisif de la série. Aleksandar Barkov et Matthew Tkachuk leur avaient donné l’avance initiale avec des buts qui ont fait taire la foule du Rogers Place. Sergei Bobrovsky, brillant pendant la majeure partie du match avec 34 arrêts, n’a pas pu produire un dernier miracle en prolongation.
La série devient effectivement une meilleure de trois, le match 5 étant prévu pour dimanche soir à Sunrise, en Floride. Les deux équipes ont prouvé qu’elles pouvaient gagner sur la glace de l’autre, ajoutant une autre couche d’intrigue à une finale qui a offert un hockey à couper le souffle.
Alors qu’Edmonton célébrait dans la nuit, les parallèles historiques étaient inévitables. La dernière fois que les Oilers ont remporté la Coupe Stanley en 1990, ils faisaient également face à un déficit de 2-1 dans la série avant de se ressaisir. Pour une ville imprégnée de tradition de hockey mais affamée de succès moderne, la possibilité que l’histoire se répète s’est transformée d’un espoir lointain en une réalité tangible.
“Nous n’avons encore rien accompli,” a prévenu McDavid, toujours le leader concentré. “Mais nous croyons que nous pouvons battre n’importe qui, n’importe où, si nous jouons notre jeu.”
Après la remontée dramatique de jeudi, il devient plus difficile de le mettre en doute.
