Les vents brûlants qui ont alimenté l’expansion rapide des feux de forêt en Saskatchewan ne montraient aucun signe d’apaisement mardi, alors que des équipes épuisées luttaient contre des conditions extrêmes qui ont déjà forcé des milliers de personnes à quitter leur domicile dans les régions nordiques de la province.
Les services d’urgence ont maintenant émis des ordres d’évacuation pour au moins quatre communautés, les résidents d’Île-à-la-Crosse, Buffalo Narrows, Michel Village et St. George’s Hill faisant face à un déplacement immédiat dans un contexte de détérioration des conditions. Selon les responsables provinciaux, plus de 4 300 résidents ont été évacués, beaucoup trouvant refuge temporairement dans des abris d’urgence établis à Prince Albert, Saskatoon et Regina.
“C’est une situation en évolution avec un comportement extrême des feux”, a déclaré Steve Roberts, vice-président des opérations de l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan. “La combinaison de températures élevées, de faible humidité et de vents forts a créé des conditions particulièrement difficiles pour les efforts de confinement.”
Le feu de forêt menaçant Île-à-la-Crosse, une communauté d’environ 1 300 résidents située à 380 kilomètres au nord-ouest de Saskatoon, s’est étendu à plus de 10 000 hectares. Les équipes de pompiers ont établi des systèmes de protection des structures, mais les flammes qui avançaient ont forcé un ordre d’évacuation complet lundi soir.
Marie Daigneault, résidente locale, a décrit l’exode chaotique : “Nous avions environ deux heures pour rassembler les articles essentiels. La fumée était déjà épaisse, rendant la respiration difficile. C’est dévastateur de partir sans savoir si on aura une maison où revenir.”
Les conditions qui se détériorent rapidement ont incité les autorités provinciales à mettre en œuvre des interdictions de feux dans de vastes étendues de la Saskatchewan. Depuis mardi après-midi, tous les feux à ciel ouvert sont interdits dans les parcs provinciaux et les sites récréatifs dans la moitié nord de la province, avec des restrictions similaires s’étendant aux terres de la Couronne.
Le ministère de l’Environnement de la Saskatchewan a déployé plus de 350 pompiers forestiers, soutenus par 12 hélicoptères et huit avions-citernes. Des ressources supplémentaires ont été demandées aux provinces voisines dans le cadre des protocoles d’aide mutuelle du Centre interservices des feux de forêt du Canada.
L’impact économique de ces feux de forêt s’étend au-delà de la menace immédiate pour les communautés. La Chambre de commerce de la Saskatchewan estime que les perturbations des opérations minières, des activités forestières et du tourisme pourraient entraîner des pertes dépassant 20 millions de dollars si les conditions persistent.
Les experts climatiques ont noté que la saison des incendies en Saskatchewan a commencé plus tôt que les tendances typiques ne le suggèrent. Dre Amanda Thompson, climatologue à l’Université de la Saskatchewan, souligne des tendances préoccupantes : “Ce que nous voyons correspond aux projections de changement climatique pour la région—dégels printaniers plus précoces, périodes sèches prolongées, et des conditions météorologiques d’incendie plus extrêmes devenant de plus en plus courantes.”
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a émis des avis sur la qualité de l’air pour les communautés sous le vent des incendies, avertissant de problèmes respiratoires potentiels, en particulier pour les populations vulnérables, notamment les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de conditions préexistantes.
Pour les résidents des communautés actuellement sous ordres d’évacuation, les responsables provinciaux ont établi une ligne d’information d’urgence (1-844-407-7627) et fournissent des mises à jour régulières via l’application SaskAlert. La Croix-Rouge canadienne coordonne les opérations d’abris d’urgence et a ouvert un service de réunification familiale.
Alors que les efforts de lutte contre les incendies se poursuivent dans des conditions difficiles, la question demeure : la Saskatchewan connaît-elle une nouvelle normalité de saisons d’incendie prolongées et plus intenses, et comment cela pourrait-il remodeler à la fois les stratégies d’intervention d’urgence et la planification communautaire dans les régions vulnérables du nord de la province?
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