Dans un moment déterminant pour l’athlétisme de l’île de Vancouver, Michelle Stilwell de Parksville a été intronisée au Temple de la renommée des sports du Canada, marquant l’accomplissement suprême d’une carrière extraordinaire qui a inspiré toute une génération d’athlètes paralympiques à travers le pays.
La médaillée paralympique aux huit médailles a reçu la plus haute distinction sportive du pays lors d’une cérémonie à Toronto jeudi dernier, entourée des membres de sa famille et d’autres sommités du monde sportif. Stilwell, dont le parcours remarquable comprend des médailles d’or lors de trois Jeux Paralympiques différents, devient l’une des rares athlètes paralympiques à recevoir cette prestigieuse reconnaissance.
“Cette intronisation représente non seulement mon parcours, mais aussi celui de tous ceux qui m’ont soutenue en cours de route,” a déclaré Stilwell lors de son discours émouvant. “De mes entraîneurs qui m’ont poussée au-delà de ce que je croyais possible, à ma famille qui a sacrifié d’innombrables heures pour m’aider à poursuivre l’excellence, cet honneur nous appartient à tous.”
Les réalisations athlétiques de Stilwell comptent parmi les plus impressionnantes de l’histoire paralympique canadienne. Après avoir subi une lésion de la moelle épinière à l’âge de 17 ans, elle a transformé l’adversité personnelle en domination athlétique, établissant plusieurs records mondiaux dans les épreuves de course en fauteuil roulant. Ses performances à Pékin 2008, Londres 2012 et Rio 2016 l’ont établie comme l’une des athlètes paralympiques les plus décorées de l’histoire canadienne.
“Michelle incarne l’essence même de l’excellence athlétique et de la détermination personnelle,” a déclaré Patricia Wilson, PDG du Comité paralympique canadien. “Ses contributions vont bien au-delà des médailles – elle a fondamentalement changé la façon dont les Canadiens perçoivent les sports paralympiques et les athlètes handicapés.”
Au-delà de ses prouesses athlétiques, Stilwell a apporté d’importantes contributions à la politique canadienne, servant comme députée provinciale de Parksville-Qualicum de 2013 à 2020. Durant son mandat, elle a défendu des initiatives d’accessibilité et les droits des personnes handicapées, utilisant sa notoriété pour plaider en faveur de changements systémiques bénéfiques pour tous les Canadiens vivant avec un handicap.
Cette intronisation revêt une importance particulière pour la communauté sportive de l’île de Vancouver. L’entraîneur local Brian Thompson, qui a travaillé avec Stilwell au début de sa carrière, a noté que “la reconnaissance de Michelle envoie un message puissant aux jeunes athlètes des petites communautés – que l’excellence de calibre mondial peut émerger de n’importe où avec la bonne combinaison de talent, de détermination et de soutien.”
Le comité de sélection du Temple de la renommée a cité l’impact global de Stilwell sur le sport canadien dans sa décision, soulignant ses contributions en tant qu’athlète, défenseure et modèle. La déclaration du comité a souligné comment “la carrière de Stilwell représente l’histoire sportive canadienne par excellence – surmonter des obstacles importants tout en maintenant grâce, humilité et un engagement inébranlable envers l’excellence.”
Parmi les autres intronisés figuraient la vedette du hockey Roberto Luongo, le pionnier du basketball Steve Nash et le nageur olympique Brent Hayden, créant l’une des classes d’intronisation les plus distinguées de mémoire récente.
Alors que les sports paralympiques continuent de gagner en importance dans le paysage sportif mondial, l’intronisation de Stilwell représente une étape importante dans le cheminement vers une reconnaissance égale pour les réalisations paralympiques et olympiques.
Cet honneur acquis, plusieurs se demandent : alors que le Canada continue de faire évoluer son approche pour célébrer l’excellence athlétique, l’intronisation de Stilwell marquera-t-elle un tournant dans notre façon de valoriser et de reconnaître les réalisations extraordinaires des athlètes paralympiques dans notre culture sportive plus large?
