Dans l’ombre de la crise du coût de la vie qui sévit au Canada, une urgence moins visible se déploie dans les communautés à travers le pays. Les banques alimentaires pour animaux de compagnie, autrefois filets de sécurité pour les propriétaires en difficulté, font maintenant face à des pénuries critiques de ressources alors que la demande explose et que les dons s’effondrent. La situation a atteint des niveaux alarmants dans les grands centres urbains, de Vancouver à Halifax, où les bénévoles signalent des étagères vides et des propriétaires confrontés à des décisions déchirantes.
“Nous constatons une augmentation de 40% des familles ayant besoin d’aide alors que nos dons ont chuté de près d’un tiers,” explique Marta Sanchez, directrice de la plus grande banque alimentaire pour animaux de Toronto. “Des personnes qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin d’aide font maintenant la queue avant l’aube, espérant que nous n’avons pas épuisé nos provisions pour leurs compagnons.”
Les chiffres de cette crise sont frappants. Selon des données récentes de l’Association canadienne de protection des animaux, environ un propriétaire d’animal sur cinq déclare maintenant avoir des difficultés à se permettre la nourriture et les soins de base—presque le double d’il y a seulement deux ans. Cela se traduit par des milliers de familles supplémentaires qui cherchent de l’aide auprès de ressources communautaires déjà sous pression.
L’inflation a particulièrement touché les soins pour animaux. Les prix des aliments premium pour chiens ont augmenté de 17% depuis 2022, tandis que les aliments spécialisés pour animaux ayant des conditions médicales ont connu des hausses de prix dépassant 25%. Pour les aînés à revenu fixe et les travailleurs à faible salaire, ces augmentations forcent souvent des choix impossibles.
“Hier, un monsieur âgé m’a dit qu’il partageait ses propres repas avec son chien parce qu’il ne pouvait pas se permettre de la nourriture séparée pour eux deux,” raconte Jeremy Thompson, bénévole dans une banque alimentaire pour animaux à Calgary. “Ce ne sont pas juste des histoires d’animaux—il s’agit du lien humain-animal qui est poussé à la rupture par les pressions économiques.”
Le problème s’étend au-delà des centres urbains. Les réseaux de soutien pour animaux en milieu rural signalent des pénuries critiques de dons, certains étant forcés de fermer temporairement après avoir épuisé leurs ressources. Dans les petites communautés où les options de soutien alternatives sont limitées, ces fermetures créent des déserts de services où les propriétaires d’animaux n’ont nulle part où se tourner.
Les dons d’entreprises, autrefois pilier fiable pour de nombreuses banques alimentaires pour animaux, ont considérablement diminué alors que les compagnies font face à leurs propres défis économiques. Les grands fabricants d’aliments pour animaux qui donnaient auparavant leurs surplus ont réduit leurs contributions d’environ 35% à l’échelle nationale.
“Nous recevions habituellement des palettes de nourriture chaque mois de plusieurs fabricants,” note Victoria Chen, qui gère un réseau de services de soutien pour animaux à Vancouver. “Maintenant, nous sommes chanceux d’en recevoir un quart. Les entreprises ne sont pas insensibles—elles fonctionnent simplement avec des marges plus serrées et moins de surplus.”
Les effets se répercutent sur les refuges et les organismes de secours aux animaux, qui signalent des taux croissants d’abandons alors que les familles ne peuvent plus nourrir leurs animaux. L’Association médicale vétérinaire canadienne estime que les abandons économiques ont augmenté de 28% par rapport aux niveaux pré-pandémiques, exerçant une pression supplémentaire sur des installations déjà surpeuplées.
Certaines communautés développent des réponses innovantes à la crise. À Winnipeg, une coalition d’animaleries a mis en place des programmes d’arrondissement où les clients peuvent donner leur monnaie aux banques alimentaires locales pour animaux. Plusieurs gouvernements municipaux envisagent d’inclure la nourriture pour animaux dans les budgets des banques alimentaires humaines, reconnaissant l’importance des animaux pour la santé mentale et la stabilité familiale.
Les cliniques vétérinaires à travers le pays ont également intensifié leurs efforts, beaucoup établissant des petites banques alimentaires dans leurs salles d’attente ou offrant des services à prix réduits pour les familles dans le besoin. Ces efforts locaux fournissent un soutien crucial mais ne peuvent pas répondre à l’échelle de la demande croissante.
La situation appelle à une plus grande sensibilisation et une réponse coordonnée. Les responsables des banques alimentaires pour animaux soulignent que même les petits dons font une différence significative, avec seulement 20$ permettant de fournir une semaine de nourriture pour un chien de taille moyenne.
“Les animaux de compagnie offrent un soutien émotionnel et une compagnie qui sont particulièrement cruciaux pendant les périodes difficiles,” explique Dr. Amara Singh, vétérinaire comportementaliste qui étudie le lien humain-animal. “Quand nous aidons les familles à garder leurs animaux, nous soutenons la santé publique et le bien-être communautaire d’une manière qui va bien au-delà du bien-être animal.”
À l’approche de l’hiver—typiquement la saison la plus difficile pour les organismes de bienfaisance—les responsables des banques alimentaires pour animaux lancent des appels urgents au soutien public. Ils soulignent que les dons de toute taille, qu’ils soient financiers ou en fournitures, peuvent aider à prévenir des séparations douloureuses entre les familles et leurs compagnons bien-aimés.
Dans un pays où plus de 58% des ménages comptent au moins un animal de compagnie, cette crise touche des millions de Canadiens directement ou indirectement. Alors que nous traversons ces temps économiques difficiles, peut-être devrions-nous nous demander : dans une société qui valorise la compassion, nos filets de sécurité ne devraient-ils pas s’étendre à tous les membres de la famille—y compris ceux à quatre pattes?
