Dans une démonstration de solidarité sans précédent, des centaines de représentants des Premières Nations se sont rassemblés hier à Queen’s Park, réclamant la démission immédiate du ministre ontarien de l’Environnement, David Peterson, au milieu d’une controverse croissante concernant la législation provinciale sur la gestion de l’eau.
La manifestation, qui a débuté pacifiquement à l’aube avec des cérémonies traditionnelles et des cercles de prière, s’est rapidement transformée en l’une des plus importantes protestations autochtones que Toronto ait connues depuis des décennies. Au cœur du conflit se trouve le projet de loi 245, la “Loi sur la protection des ressources en eau“, que les critiques accusent d’accorder un accès prioritaire aux intérêts des entreprises tout en marginalisant les droits des Autochtones sur l’eau.
“Il ne s’agit pas seulement d’un désaccord politique—c’est une question de survie,” a déclaré la Grande Cheffe Eleanor Brant de l’Union des Indiens de l’Ontario. “Le ministre Peterson a systématiquement ignoré nos droits constitutionnels à la consultation tout en accélérant l’octroi de permis pour des industries qui menacent nos bassins versants.”
La législation contestée, qui a passé la troisième lecture le mois dernier malgré une opposition vocale, introduit un processus simplifié d’approbation des permis de prélèvement d’eau que de nombreux leaders des Premières Nations affirment contourner les protocoles de consultation établis et garantis par l’article 35 de la Loi constitutionnelle.
Les cérémonies de l’eau menées par des aînés de toute la province ont souligné l’importance culturelle de la protestation. De nombreux participants ont voyagé depuis des communautés éloignées du nord, certains parcourant plus de 20 heures en autobus pour faire entendre leur voix dans la capitale provinciale.
“L’eau, c’est la vie—mino-nibi dans notre langue,” a expliqué l’Aîné Joseph Whiteduck de la Nation algonquine. “Quand vous menacez notre eau, vous menacez notre existence même en tant que peuple. Ce projet de loi a été élaboré sans notre contribution et contre nos préoccupations exprimées.”
Les représentants du gouvernement provincial ont initialement défendu la législation comme nécessaire pour moderniser le cadre “désuet” de gestion de l’eau de l’Ontario, le ministre Peterson déclarant plus tôt cette semaine que le projet de loi “équilibre la protection environnementale avec la croissance économique.” Cependant, des documents ministériels internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information suggèrent que les représentants de l’industrie ont bénéficié d’un accès privilégié aux séances de rédaction, tandis que la consultation autochtone était limitée à ce qu’un courriel décrivait comme des “formalités procédurales.”
La protestation a gagné un élan inattendu lorsque plusieurs organisations environnementales et leaders municipaux se sont joints en solidarité. La conseillère municipale de Toronto, Marina Singh, s’est adressée à la foule, déclarant que “la protection de l’eau transcende les frontières politiques” et appelant à une “remise à zéro” des relations entre la province et les Autochtones.
Cette controverse émerge dans un contexte de tensions croissantes concernant la gestion des ressources à travers le Canada, avec des différends similaires qui se déroulent en Colombie-Britannique et au Québec. Des analystes politiques suggèrent que la situation en Ontario pourrait devenir un cas d’épreuve crucial pour la façon dont les provinces naviguent à l’intersection complexe du développement économique, de la protection environnementale et des droits autochtones.
“Ce que nous voyons est l’aboutissement de décennies de frustration,” a noté le Dr Michael Ramirez, professeur d’études autochtones à l’Université de Toronto. “Les Premières Nations ne s’opposent pas seulement à un texte de loi isolé—elles contestent un modèle historique d’exclusion des décisions affectant leurs territoires.”
La première ministre Caroline Roberts, qui était notamment absente de l’Assemblée législative pendant la manifestation, a publié une brève déclaration tard hier indiquant une volonté de “revoir certains aspects du processus de mise en œuvre”, mais sans s’engager à des amendements ou des changements ministériels.
À la tombée de la nuit, les manifestants ont maintenu leur présence, établissant un campement sur les terrains de l’Assemblée législative avec la permission des responsables de la sécurité. Les organisateurs ont indiqué qu’ils prévoient de poursuivre leur présence jusqu’à ce que des changements substantiels soient apportés.
La question fondamentale qui se pose maintenant à l’Ontario demeure: la province peut-elle élaborer un cadre de gestion de l’eau qui équilibre véritablement les intérêts économiques avec la durabilité environnementale et les droits constitutionnels des Premières Nations, ou cette protestation marquera-t-elle le début d’une bataille juridique et politique prolongée qui finira par se retrouver devant la Cour suprême?
