Alors que les températures grimpent dans le sud de l’Alberta, les services d’urgence de Calgary se préparent à ce qui pourrait être une saison exceptionnellement chargée en sauvetages aquatiques. La convergence de la montée des niveaux des rivières due à la fonte des neiges en montagne et l’augmentation des activités récréatives aquatiques a mis les autorités en état d’alerte, les poussant à mettre en œuvre des mesures de préparation renforcées pour prévenir d’éventuelles tragédies.
“Nous faisons face à des conditions qui exigent une vigilance accrue cette année,” explique le chef de bataillon Carol Henke du Service d’incendie de Calgary. “Les rivières Bow et Elbow devraient couler plus rapidement et être plus froides que ce que beaucoup de gens anticipent, créant des situations trompeusement dangereuses même pour les nageurs expérimentés.”
L’équipe de sauvetage aquatique du Service d’incendie de Calgary a déjà effectué plus de 30 sauvetages aquatiques ce printemps – une augmentation de 20% par rapport à la même période l’année dernière. Cette tendance préoccupante a suscité une réponse coordonnée des services d’urgence à travers la ville, avec des bateaux de sauvetage supplémentaires déployés à des endroits stratégiques le long des deux cours d’eau principaux.
La stratégie de préparation de Calgary va au-delà de l’amélioration des équipements. La ville a investi dans une formation spécialisée pour les premiers intervenants, en se concentrant sur les techniques de sauvetage en eaux vives et l’utilisation de technologies sonar avancées pour localiser les personnes sous l’eau. Ces initiatives font suite aux incidents tragiques de 2023, lorsque quatre noyades se sont produites dans les eaux de la ville entre mai et août.
“Ce que beaucoup de résidents ne réalisent pas, c’est à quelle vitesse les conditions des rivières peuvent changer,” note le sergent Ryan Ayliffe de l’unité marine du Service de police de Calgary. “Un tronçon d’apparence calme peut cacher de puissants courants sous-jacents, particulièrement près des ponts ou après de fortes pluies. Nous exhortons tout le monde à traiter nos cours d’eau avec le respect approprié.”
Les efforts de préparation de la ville s’étendent aux campagnes d’éducation publique ciblant à la fois les résidents et les touristes. Une nouvelle signalisation a été installée aux points d’accès populaires des rivières, indiquant clairement les niveaux de danger et fournissant des informations de contact d’urgence. Le Service d’incendie de Calgary s’est également associé aux écoles locales pour présenter des séances sur la sécurité aquatique, touchant plus de 5 000 élèves avant le début des vacances d’été.
Les entreprises locales impliquées dans les loisirs aquatiques participent également à l’initiative de sécurité. Les compagnies de location de planches à pagaie et les opérateurs de tours en radeau ont mis en place des séances d’information obligatoires sur la sécurité et des exigences de port de gilet de sauvetage pour tous les participants, indépendamment de leur capacité à nager ou de leur niveau d’expérience.
“Nous avons vu trop de situations où les gens sous-estiment ces eaux,” dit Michelle Landry, propriétaire de Bow River Adventures. “Même pendant les journées chaudes, nos rivières restent assez froides pour déclencher un choc thermique, qui peut incapaciter même les nageurs forts en quelques minutes.”
La campagne de sécurité aquatique de la ville met particulièrement l’accent sur les risques liés à la consommation d’alcool lors d’activités aquatiques – un facteur présent dans environ 40% des incidents de noyade chez les adultes à l’échelle nationale, selon la Croix-Rouge canadienne. Des mesures d’application renforcées cibleront la consommation publique le long des berges et sur les embarcations tout au long des mois d’été.
Les climatologues de l’Université de Calgary notent que l’évolution des régimes météorologiques pourrait contribuer à des conditions aquatiques plus volatiles dans les années à venir. Les fontes printanières précoces combinées à des épisodes de pluie estivale de plus en plus intenses créent des conditions fluviales imprévisibles qui défient même les intervenants d’urgence expérimentés.
Alors que les Calgariens se préparent pour les festivités estivales, les autorités soulignent que des précautions simples peuvent prévenir la plupart des urgences aquatiques. Porter des gilets de sauvetage correctement ajustés, vérifier les avis concernant les rivières avant de partir et toujours utiliser le système de jumelage restent les mesures de sécurité les plus efficaces pour toutes les activités aquatiques.
Avec une préparation adéquate et une sensibilisation communautaire, Calgary vise à garantir que ses magnifiques cours d’eau demeurent des sources de loisirs plutôt que de danger. Mais à mesure que notre climat continue de changer et que nos rivières deviennent moins prévisibles, notre relation avec ces ressources naturelles vitales devra-t-elle évoluer également?
