Le nord de la Saskatchewan, avec ses terres calcinées, est devenu le théâtre d’une crise de communication alors que des centaines d’évacués des communautés éloignées peinent à recevoir des informations à jour concernant leurs maisons et leurs proches. Tandis que les feux de forêt continuent de faire rage dans la région nord de la province, un mécontentement grandissant émerge des centres d’évacuation, où les résidents affirment être laissés dans un vide informationnel.
“Nous sommes ici depuis cinq jours avec à peine quelques nouvelles,” témoigne Marie Lavallee, une aînée de 63 ans de la communauté de Pelican Narrows, actuellement hébergée dans un gymnase de Regina. “Je ne sais pas si ma maison est toujours debout ou si les bâtiments communautaires ont survécu. Cette incertitude est presque pire que l’évacuation elle-même.”
L’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan (ASPS) a établi des centres d’évacuation à Regina, Saskatoon et Prince Albert, accueillant plus de 7 000 évacués des communautés incluant Pelican Narrows, Sandy Bay et Southend. Si les besoins essentiels comme la nourriture, l’hébergement et les soins médicaux sont assurés, de nombreux évacués rapportent que l’information – peut-être leur besoin le plus pressant – demeure cruellement rare.
Les responsables provinciaux soutiennent qu’ils organisent des séances d’information deux fois par jour dans les centres d’évacuation, mais beaucoup d’évacués affirment que ces réunions manquent souvent de détails précis sur les communautés et propriétés individuelles. Le fossé communicationnel semble particulièrement prononcé pour les aînés et ceux qui n’ont pas accès aux médias sociaux ou aux téléphones intelligents.
“Il y a une fracture numérique significative en jeu,” explique Dre Hannah Richards, spécialiste en gestion des catastrophes à l’Université de la Saskatchewan. “Alors que les évacués plus jeunes peuvent parfois accéder aux mises à jour communautaires via des groupes Facebook ou des messages texte, les résidents plus âgés et ceux sans technologie dépendent entièrement des canaux officiels qui ne transmettent pas toujours l’information efficacement.”
L’ASPS a défendu ses protocoles de communication, soulignant la difficulté de fournir des mises à jour en temps réel lorsque les conditions des feux changent rapidement. “Nous comprenons que les gens sont anxieux d’obtenir des informations, mais notre priorité doit être l’exactitude plutôt que la rapidité,” a déclaré Mark Andrews, directeur des communications de l’ASPS. “Nous travaillons à améliorer nos systèmes de diffusion d’information, particulièrement pour nos évacués les plus vulnérables.”
Plusieurs leaders communautaires ont pris l’initiative de combler ce manque d’information. Dorothy Bear, une enseignante de Sandy Bay, a créé un centre de communication improvisé au centre d’évacuation de Saskatoon, recueillant des informations auprès des membres de la communauté ayant des contacts avec le personnel d’urgence pour les diffuser aux autres évacués.
“Les gens ont simplement besoin de savoir ce qui se passe – l’école est-elle toujours debout? Le feu a-t-il atteint l’ouest de la communauté? Ce ne sont pas juste des bâtiments; c’est notre vie,” explique Bear.
La situation met en lumière une faiblesse critique dans les protocoles de gestion des urgences qui, selon les experts, mérite une attention immédiate. Avec le changement climatique qui augmente la fréquence et l’intensité des feux de forêt partout au Canada, le besoin de systèmes de communication d’évacuation robustes n’a jamais été aussi évident.
Les responsables de l’Organisation des mesures d’urgence provinciale ont reconnu ces préoccupations dans une déclaration mardi, promettant de “réviser et d’améliorer les protocoles de communication” après la crise actuelle. Entre-temps, ils ont annoncé le déploiement d’agents de liaison communautaires supplémentaires dans les centres d’évacuation et la création d’une ligne téléphonique dédiée pour obtenir des informations spécifiques sur les propriétés.
Pour les évacués comme Thomas Morin, qui a fui Pelican Narrows avec seulement les vêtements qu’il portait et ses médicaments, ces mesures ne peuvent pas arriver assez vite. “Quand toute votre vie risque de partir en fumée, vous méritez de savoir ce qui se passe. Nous ne sommes pas que des chiffres dans un plan de catastrophe – nous sommes des gens dont les maisons et l’histoire sont en jeu.”
Alors que la Saskatchewan fait face à ce que les météorologues appellent une saison des incendies sans précédent, la question demeure : à l’ère de la communication instantanée, pourquoi les personnes les plus touchées par la catastrophe se retrouvent-elles encore dans l’ignorance quant au sort de leurs propres communautés?
