Dans une province reconnue pour ses terres agricoles fertiles et ses récoltes abondantes, une réalité troublante persiste sous la surface—l’insécurité alimentaire chez les enfants continue de croître à travers l’Île-du-Prince-Édouard. Cet été, les organisations locales répondent par une expansion sans précédent des programmes de repas conçus pour combler le vide laissé lorsque les programmes de nutrition scolaire s’arrêtent pour la saison.
Le Programme de déjeuners d’été, géré par le Groupe Aventure en partenariat avec l’Association des banques alimentaires de l’Î.-P.-É., a connu une augmentation stupéfiante de 30% de la demande par rapport à l’année dernière. Cette initiative vitale sert maintenant environ 250 enfants par semaine dans sept communautés de l’Île, fournissant des repas nutritifs pendant les mois critiques de l’été.
“Nous voyons des familles qui n’ont jamais eu recours à des soutiens auparavant nous contacter cette année,” explique Roxanne Carter-Thompson, directrice générale du Groupe Aventure. “La combinaison de l’inflation, des coûts de logement et de la stagnation des salaires a créé une tempête parfaite pour de nombreuses familles insulaires qui ne peuvent tout simplement plus étirer leurs budgets.”
Le programme livre deux fois par semaine des déjeuners préparés aux familles inscrites, contenant des sandwichs, des fruits et légumes frais, et d’autres aliments nutritifs. Ce qui distingue cette initiative est son attention délibérée à la dignité et à l’accessibilité—les repas sont livrés directement aux centres communautaires où les familles peuvent les récupérer sans stigmatisation ni obstacles.
Selon les Banques alimentaires du Canada, près d’un enfant sur quatre à travers le pays connaît une forme d’insécurité alimentaire, avec des taux encore plus élevés dans le Canada atlantique. À l’Î.-P.-É., les programmes de repas scolaires servent plus de 8 000 élèves pendant l’année académique, mais l’été a traditionnellement créé un écart de service important.
Le financement provincial a augmenté cette année en réponse au besoin croissant, avec 50 000 $ supplémentaires alloués spécifiquement aux programmes alimentaires d’été à travers l’Île. Cet investissement représente une reconnaissance du rôle crucial que joue la nutrition dans le développement de l’enfant, particulièrement durant les années formatrices.
“Les enfants qui connaissent la faim pendant les mois d’été reviennent souvent à l’école en septembre avec un désavantage académique,” note Dr. Eileen Murphy, spécialiste du développement de l’enfant à l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard. “Les impacts cognitifs d’une nutrition irrégulière peuvent persister bien au-delà des effets physiques immédiats.”
Ce qui est particulièrement remarquable dans l’approche de l’Î.-P.-É. est le modèle collaboratif qui émerge entre les agences gouvernementales, les organismes sans but lucratif et les producteurs alimentaires locaux. Les agriculteurs insulaires ont donné plus de 2 500 livres de produits frais au programme cette saison, assurant que les enfants reçoivent des aliments nutritifs cultivés localement plutôt que simplement des alternatives non périssables.
Le programme s’est étendu au-delà de la métropole de Charlottetown vers des communautés rurales incluant Summerside, Montague, Souris, et plusieurs localités plus petites où les obstacles de transport aggravent souvent les défis d’accès à la nourriture. Des points de distribution mobiles ont été établis dans les centres communautaires, les bibliothèques et les installations récréatives, créant un système de soutien de quartier.
“Nous éliminons intentionnellement autant d’obstacles que possible,” dit Carter-Thompson. “Le transport, la stigmatisation et les conflits d’horaire ne devraient empêcher aucun enfant d’accéder à une alimentation saine pendant les mois d’été.”
L’initiative intègre également des composantes éducatives, avec des fiches de recettes simples et des informations sur la littératie alimentaire incluses dans les colis de repas. Cette approche reflète la reconnaissance croissante que la lutte contre l’insécurité alimentaire nécessite à la fois un soulagement immédiat et un développement de compétences à plus long terme.
Alors que le changement climatique affecte les rendements des cultures et que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement continuent d’affecter les prix alimentaires dans le secteur de l’épicerie canadienne, les experts avertissent que les programmes de sécurité alimentaire doivent évoluer des réponses d’urgence vers des systèmes durables. Le modèle de l’Î.-P.-É., avec son accent sur l’approvisionnement local, la distribution centrée sur la dignité et les composantes éducatives, offre des perspectives prometteuses pour d’autres juridictions confrontées à des défis similaires.
La question qui demeure pour les décideurs politiques et les communautés est de savoir si ces programmes estivaux élargis représentent une réponse temporaire aux pressions économiques actuelles ou signalent un changement fondamental dans notre approche de la nutrition infantile tout au long de l’année. Alors que les familles récupèrent les repas de cette semaine à travers l’Île, cette question résonne bien au-delà des rivages de l’Î.-P.-É.
