L’Assemblée législative de l’Ontario est devenue le dernier champ de bataille dans une controverse croissante sur la gouvernance municipale, alors que le gouvernement du premier ministre Doug Ford résiste fermement aux appels à modifier le contesté projet de loi 9, une législation qui élargit considérablement les pouvoirs de destitution des conseillers municipaux. Les critiques soutiennent que ce projet de loi représente une ingérence provinciale sans précédent dans les affaires municipales, tandis que ses partisans affirment qu’il fournit des mesures de responsabilisation nécessaires.
“Cette législation frappe au cœur de la démocratie locale,” a déclaré la conseillère municipale de Toronto, Shelley Carroll, lors des audiences animées du comité la semaine dernière. “Nous assistons à un changement fondamental dans la façon dont les représentants municipaux peuvent être destitués—non pas par les électeurs, mais par des mécanismes provinciaux qui contournent les processus démocratiques.”
Le projet de loi 9, officiellement intitulé “Loi pour une meilleure gouvernance municipale,” introduit des dispositions permettant la destitution de conseillers municipaux par un vote aux deux tiers du conseil si un membre a été reconnu coupable d’avoir violé les politiques en milieu de travail. La législation a émergé suite à plusieurs cas d’inconduite très médiatisés dans les municipalités ontariennes, mais a déclenché un débat intense sur l’implication provinciale appropriée dans la gouvernance locale.
Le premier ministre Ford a défendu le projet de loi lors de la période des questions mardi, déclarant: “Les municipalités avaient besoin d’un processus clair pour traiter les cas d’inconduite grave. Nous avons fourni ce cadre tout en respectant l’autonomie locale.” Cependant, la caractérisation de Ford contraste fortement avec les perspectives des dirigeants municipaux, dont beaucoup considèrent la législation comme portant atteinte à l’indépendance des gouvernements locaux.
L’Association des municipalités de l’Ontario (AMO) a exprimé une préoccupation particulière concernant les dispositions du projet de loi, notant que bien que la lutte contre le harcèlement en milieu de travail soit essentielle, les mécanismes de destitution pourraient potentiellement être utilisés à des fins politiques. Selon le président de l’AMO, Colin Best, “Les conseils municipaux ont besoin d’outils pour traiter l’inconduite, mais ces outils doivent être accompagnés de garanties appropriées pour prévenir les abus.”
Les partis d’opposition ont proposé plusieurs amendements, notamment des mécanismes d’appel plus solides et des définitions plus claires de ce qui constitue des infractions passibles de destitution, mais ces suggestions ont été systématiquement rejetées par la majorité progressiste-conservatrice. Le critique des Affaires municipales du NPD, Jeff Burch, a qualifié l’approche du gouvernement de “profondément troublante,” suggérant que le projet de loi donne trop de pouvoir discrétionnaire aux autorités provinciales.
Des experts juridiques ont soulevé des questions constitutionnelles concernant la législation. La professeure Alexandra Flynn de la faculté de droit Peter A. Allard de l’Université de la Colombie-Britannique a noté que “bien que les provinces aient autorité sur les municipalités, ce degré d’intervention dans la discipline des conseillers mine potentiellement la relation démocratique entre les élus et leurs électeurs.”
La législation survient dans un contexte de relations déjà tendues entre la province et plusieurs de ses municipalités suite à diverses interventions controversées, notamment l’utilisation de pouvoirs de “super-maire” et des changements aux structures de gouvernance régionale. Toronto en particulier s’est souvent retrouvée en désaccord avec le gouvernement Ford depuis la décision controversée du premier ministre en 2018 de réduire presque de moitié le conseil municipal de la ville en pleine période électorale.
Les spécialistes de la gouvernance municipale soulignent que les municipalités ontariennes disposent déjà de commissaires à l’intégrité et de codes de conduite, ce qui soulève des questions quant à la nécessité ou la pertinence de cette couche supplémentaire de surveillance. Selon une analyse récente de l’Institut C.D. Howe, le projet de loi crée potentiellement des structures de responsabilisation redondantes et confuses.
Alors que la législation franchit les dernières lectures au parlement provincial, les municipalités de l’Ontario se préparent à des changements significatifs dans leurs structures de gouvernance. Le projet de loi devrait recevoir l’approbation finale malgré l’opposition, soulevant de profondes questions sur la relation future entre les gouvernements provinciaux et municipaux dans la province la plus peuplée du Canada.
Reste à voir si cette intervention provinciale améliorera réellement la gouvernance municipale comme prévu, ou si elle représente une érosion inquiétante de l’autorité démocratique locale qui pourrait fondamentalement modifier l’équilibre des pouvoirs dans le paysage politique ontarien.
