Les contreforts vallonnés des pentes orientales de l’Alberta ont été le théâtre d’une vive protestation hier, alors que des centaines d’éleveurs, de leaders autochtones et de militants environnementaux ont convergé vers l’assemblée législative provinciale à Edmonton, marquant la plus grande manifestation contre l’exploitation minière du charbon dans l’histoire de la province. Cette mobilisation survient en réponse à la décision controversée de la première ministre Danielle Smith de réactiver les permis d’exploration du charbon dans les Rocheuses, annulant ainsi les protections établies après les âpres batailles publiques de 2020-2021.
“Ils nous ont promis—ils nous ont regardés droit dans les yeux et promis—que ces montagnes resteraient intactes,” a déclaré Thomas McAllister, éleveur de quatrième génération, dont la famille élève du bétail dans le bassin versant de la rivière Oldman depuis plus d’un siècle. “Maintenant, ils bradent notre eau, nos moyens de subsistance et l’avenir de nos enfants pour des profits à court terme qui rempliront les poches des entreprises étrangères.”
La “Stratégie de développement responsable des ressources” du gouvernement UCP, dévoilée le mois dernier, rouvre environ 420 000 hectares de terrain montagneux précédemment protégé à l’exploitation minière à ciel ouvert. Les zones en question contiennent les sources de grands systèmes fluviaux qui fournissent de l’eau potable à plus de deux millions d’Albertains et l’irrigation pour le cœur agricole de la province.
Selon des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information par l’Association pour la protection de la nature de l’Alberta, les responsables gouvernementaux ont reconnu d’importantes préoccupations concernant la contamination au sélénium—un sous-produit toxique de l’exploitation du charbon qui a dévasté les cours d’eau et les populations de poissons dans la vallée d’Elk, en Colombie-Britannique voisine.
“La science n’a pas changé,” a expliqué Dre Melanie Carson, hydrologue à l’Université de Calgary. “Ce sont des bassins versants extrêmement sensibles. Une fois que le sélénium pénètre dans le système hydrique, il se bioaccumule dans la chaîne alimentaire et peut persister pendant des décennies, voire des siècles.”
Les leaders autochtones des Nations du Traité 7 ont joué un rôle prépondérant dans la manifestation, soulignant que de nombreux sites miniers proposés chevauchent des territoires non cédés et des terrains de chasse traditionnels. “Il ne s’agit pas seulement d’eau—bien que ce soit aussi sacré—il s’agit du modèle continu du gouvernement de prendre des décisions concernant nos terres sans consultation appropriée,” a déclaré le Chef Robert Crowfoot de la Nation Siksika.
Les arguments économiques en faveur du développement du charbon ont également fait l’objet d’un examen minutieux. Alors que le gouvernement UCP prévoit la création d’environ 1 500 emplois, l’analyse économique indépendante du Centre canadien de politiques alternatives suggère que ces gains seraient largement compensés par des pertes dans les secteurs de l’agriculture, du tourisme et des loisirs qui dépendent d’une eau propre et de paysages intacts.
L’ancien ministre conservateur Jim Bradley, qui dirige maintenant la Coalition pour la protection des pentes orientales, a exprimé sa frustration face à l’orientation de son propre parti. “Il ne s’agit pas d’une politique de gauche contre la droite. Il s’agit de protéger la sécurité hydrique de l’Alberta et les industries durables qui définissent notre province depuis des générations.”
Les manifestations surviennent à un moment politiquement délicat pour la première ministre Smith, qui fait face à une baisse de sa cote d’approbation et à des divisions croissantes au sein de son caucus concernant les priorités de développement des ressources. Un sondage interne obtenu par CO24 Politics indique que 67 % des Albertains, y compris de nombreux partisans traditionnels de l’UCP, s’opposent à tout nouveau développement du charbon dans les Rocheuses.
La ministre de l’Environnement et des Aires protégées, Rebecca Schulz, a défendu l’approche du gouvernement, déclarant : “Nous croyons que nous pouvons développer ces ressources de manière responsable tout en protégeant la qualité de l’eau et l’environnement. Le cadre réglementaire que nous avons établi est parmi les plus rigoureux en Amérique du Nord.”
Cependant, d’anciens scientifiques environnementaux provinciaux ont contesté cette affirmation, soulignant les réductions de personnel au sein des organismes de réglementation et la suppression des exigences de surveillance indépendante. Dr William Donahue, ancien responsable de la surveillance environnementale pour l’Alberta, a qualifié le système réglementaire actuel de “lamentablement inadéquat” pour gérer l’ampleur et la complexité des opérations minières proposées.
Alors que les manifestants se dispersaient en fin d’après-midi, les organisateurs ont promis que cette manifestation n’était que la première salve de ce qu’ils prévoient être une bataille prolongée. Une coalition d’éleveurs, de communautés autochtones et de groupes environnementaux a déjà déposé une demande de révision judiciaire des nouveaux permis miniers, arguant que le gouvernement n’a pas adéquatement consulté les parties prenantes concernées.
Alors que l’Alberta se trouve à cette croisée des chemins entre l’extraction des ressources et la protection de l’environnement, la question fondamentale demeure : une province si définie par ses ressources naturelles peut-elle trouver un équilibre qui préserve les paysages et les bassins versants qui soutiennent sa population, ou les pressions économiques à court terme l’emporteront-elles encore une fois sur les préoccupations écologiques à long terme?
