Dans un virage décisif qui témoigne de sa confiance dans son modèle d’affaires, Alimentation Couche-Tard a annoncé lundi la reprise de son programme de rachat d’actions précédemment suspendu, suite à l’abandon de son ambitieuse offre de 46 milliards $ pour le géant japonais du commerce de détail Seven & i Holdings.
Le détaillant québécois, propriétaire de la marque Circle K en Amérique du Nord, a confirmé son intention de réactiver son initiative de rachat d’actions de 4 milliards $ qui avait été temporairement mise de côté pendant la tentative d’acquisition. La Bourse de Toronto a réagi favorablement, les actions de Couche-Tard grimpant de 3,2 % à 87,45 $ CAD en milieu de journée.
« Ce retour à notre programme de rachat représente notre confiance inébranlable dans la valeur intrinsèque de Couche-Tard et sa stratégie de croissance à long terme », a déclaré Brian Hannasch, président et chef de la direction. « Bien que nous ayons exploré l’opportunité avec Seven & i de façon approfondie, nous restons disciplinés dans notre approche d’allocation du capital et ne poursuivrons pas des transactions qui ne s’alignent pas avec la création de valeur pour nos actionnaires. »
Le retrait de l’entreprise des négociations avec Seven & i est survenu après plusieurs offres rejetées, la dernière offre atteignant apparemment 7 000 ¥ par action – une prime de 38 % par rapport au cours de l’action de Seven & i avant que les rumeurs d’acquisition ne circulent. Selon des sources proches des négociations, la direction du conglomérat japonais est restée ferme dans sa résistance malgré cette prime considérable.
Les analystes de l’industrie considèrent la décision de Couche-Tard comme stratégiquement judicieuse. « L’entreprise a fait preuve d’une discipline financière remarquable », note Maria Sanchez, analyste du commerce de détail chez RBC Marchés des Capitaux. « Se retirer d’une transaction qui ne pouvait être conclue à des conditions raisonnables tout en revenant immédiatement à l’amélioration de la valeur pour les actionnaires démontre l’engagement de la direction envers une croissance responsable. »
Le programme de rachat relancé s’aligne avec l’approche historique de Couche-Tard en matière d’allocation du capital. Depuis 2013, l’entreprise a racheté environ 12,3 milliards $ d’actions tout en maintenant une expansion mondiale agressive, ajoutant plus de 7 800 magasins dans 29 pays.
Ce développement survient dans un contexte difficile pour les détaillants de proximité à l’échelle mondiale, avec des pressions inflationnistes et l’évolution des comportements des consommateurs qui redéfinissent l’industrie. Couche-Tard a surpassé de nombreux concurrents grâce à l’excellence opérationnelle et aux acquisitions stratégiques, portant ses revenus annuels à 82,4 milliards $ pour l’exercice 2024.
Les experts financiers prévoient que l’entreprise continuera de poursuivre des acquisitions ciblées tout en maintenant son initiative de rachat. « Le bilan de Couche-Tard demeure exceptionnellement solide », a déclaré Jean Leblanc, gestionnaire de portefeuille chez Valeurs Mobilières Desjardins. « Avec plus de 3,2 milliards $ de liquidités disponibles et des ratios d’endettement modestes, ils sont bien positionnés tant pour les rachats d’actions que pour les opportunités de croissance stratégique. »
Le prochain rapport trimestriel de l’entreprise, prévu pour début septembre, fournira probablement des informations supplémentaires sur la stratégie de croissance révisée de la direction suite à la tentative d’acquisition abandonnée. D’ici là, la reprise du rachat d’actions offre un signal clair que Couche-Tard reste engagée à créer de la valeur pour ses actionnaires par de multiples moyens.
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