Les eaux cristallines du lac Okanagan scintillent sous le soleil d’été, mais l’effervescence habituelle des touristes le long du bord de l’eau de Kelowna est visiblement atténuée cette saison. Les propriétaires d’entreprises locales de toute la vallée de l’Okanagan tirent la sonnette d’alarme alors que le nombre de visiteurs a chuté en pleine période de pointe du cycle touristique annuel, créant des répercussions dans toute l’économie régionale.
“Nous sommes en baisse d’environ 30 % par rapport à l’année dernière,” confie Miranda Johnson, qui exploite un service de visites de vignobles à Oliver. “Habituellement, à la mi-juillet, nous sommes complets plusieurs semaines à l’avance. Maintenant, nous constatons des disponibilités de dernière minute presque tous les jours.” L’expérience de Johnson n’est pas isolée — elle reflète une tendance inquiétante affectant les entreprises dans toute la destination vacances phare de la Colombie-Britannique.
Plusieurs facteurs semblent contribuer à cette sécheresse touristique inattendue. L’incertitude économique persistante a resserré les budgets vacances de nombreuses familles canadiennes, les dépenses discrétionnaires étant affectées alors que les ménages privilégient l’essentiel. Le coût élevé des hébergements dans la région, qui a connu des augmentations significatives au cours des deux dernières années, a davantage dissuadé les visiteurs potentiels.
Les conditions météorologiques ont également joué un rôle important. Un printemps inhabituellement pluvieux a retardé le début de la saison estivale traditionnelle, et les préoccupations climatiques récentes ont laissé les touristes potentiels hésitants quant à la planification de séjours prolongés. Certains choisissent des destinations alternatives offrant des conditions plus prévisibles.
L’Association hôtelière de l’Okanagan rapporte que les taux d’occupation ont diminué d’environ 18 % par rapport aux chiffres de 2023, représentant des millions de dollars de revenus perdus pour le secteur. “Ce n’est pas une simple fluctuation mineure,” explique le président de l’Association, Thomas Chen. “Ces chiffres représentent un changement significatif dans les habitudes touristiques qui exige notre attention.”
Les restaurants et commerces locaux ressentent l’impact de manière plus aiguë. “Le tourisme estival génère habituellement environ 60 % de notre revenu annuel,” remarque Elena Petrov, qui exploite un café au bord du lac à Penticton. “Si cette tendance se poursuit, nous devrons prendre des décisions difficiles concernant les niveaux de personnel à l’approche de l’automne.”
Les experts du tourisme canadien évoquent l’évolution des habitudes de voyage post-pandémie comme autre facteur contributif. Les voyageurs internationaux, particulièrement des marchés clés comme la Chine et l’Europe, n’ont pas retrouvé les niveaux d’avant la pandémie. Pendant ce temps, de nombreux Canadiens qui ont accumulé des économies pendant les périodes de confinement ont déjà satisfait leurs envies de voyage refoulées ou choisissent des destinations internationales après des années de voyages domestiques.
Les dirigeants municipaux de l’Okanagan s’efforcent maintenant de remédier à la situation. Le conseil municipal de Kelowna a récemment approuvé un financement d’urgence pour des efforts de marketing supplémentaires visant à attirer des voyageurs de dernière minute des centres urbains proches comme Vancouver et Calgary. L’Association touristique de Thompson Okanagan a lancé une campagne numérique mettant en valeur des expériences uniques et des forfaits économiques.
“Nous devons nous adapter rapidement,” déclare la directrice du tourisme régional, Anita Sharma. “L’Okanagan a toujours fait preuve de résilience, mais cela nécessite une action coordonnée des secteurs privé et public.” L’équipe de Sharma travaille avec des propriétaires d’entreprises locales pour développer des incitatifs susceptibles d’attirer des visiteurs pendant cette période critique.
Certains entrepreneurs trouvent des solutions créatives. Plusieurs vignobles ont introduit des offres spéciales en milieu de semaine et amélioré leurs expériences de dégustation. Les opérateurs de tourisme d’aventure regroupent leurs services pour offrir un meilleur rapport qualité-prix, et certains hôtels ont assoupli leurs politiques d’annulation pour encourager les réservations.
Les responsables provinciaux surveillent attentivement la situation, conscients que le tourisme représente plus de 20 milliards de dollars annuellement pour l’économie de la Colombie-Britannique. Bien que les défis de l’Okanagan soient particulièrement aigus, des tendances similaires émergent dans d’autres régions de la province dépendantes du tourisme.
Alors que les parties prenantes s’efforcent de répondre aux préoccupations immédiates, des questions plus larges se posent quant à l’avenir du tourisme dans les régions fortement dépendantes des visiteurs saisonniers. Cet été représentera-t-il une anomalie temporaire ou le début d’un changement plus permanent dans la façon dont les gens choisissent de passer leurs vacances et leurs destinations? Pour les milliers de résidents de l’Okanagan dont les moyens de subsistance dépendent du tourisme, trouver la réponse à cette question n’a jamais été aussi urgent.
