Dans le creuset impitoyable du hockey de fin de saison de la LNH, l’élan peut être aussi éphémère qu’un lever de soleil hivernal. Les Maple Leafs de Toronto ont été douloureusement rappelés à cette réalité jeudi soir au Scotiabank Arena où, malgré une impressionnante remontée en troisième période, ils se sont finalement inclinés 4-3 face aux Red Wings de Detroit dans un match qui incarnait à la fois la promesse et la frustration qui ont défini la saison de Toronto.
Mason Appleton s’est révélé être le héros improbable de Detroit, brisant l’égalité de 3-3 à seulement 1:56 de la fin du temps réglementaire. Son but – un tir apparemment anodin qui a néanmoins trouvé son chemin à travers le gardien des Leafs Joseph Woll – a porté un coup fatal à une équipe de Toronto qui avait remonté un déficit de deux buts plus tôt dans la période.
“C’est le hockey parfois,” a déploré le capitaine des Leafs John Tavares dans un vestiaire sombre après le match. “Tu reviens dans le match, tu génères de l’élan, et puis un rebond, une action peut tout changer.”
La remontée qui a précédé le but gagnant d’Appleton avait brièvement galvanisé le public local. Après avoir été menés 3-1 à l’entrée de la troisième période, les Leafs ont retrouvé leur rythme offensif, avec William Nylander poursuivant sa cadence torride en marquant son 39e but de la saison à 4:13 de la dernière manche. Un peu plus de cinq minutes plus tard, Mitch Marner a égalisé avec un effort individuel brillant, déjouant la défense de Detroit avant de glisser la rondelle devant un Cam Talbot étendu de tout son long.
Durant cette séquence électrique, Toronto ressemblait tout à fait à l’aspirant aux séries que leur talent suggère qu’ils devraient être. Les fidèles du Scotiabank Arena, qui avaient auparavant manifesté leur mécontentement par quelques huées, étaient soudainement debout, sentant un changement d’élan qui pourrait propulser leur équipe vers la victoire.
Mais le vétéran gardien des Red Wings, Cam Talbot, en avait décidé autrement. Le gardien de 36 ans a livré une performance vintage, arrêtant 32 des 35 tirs de Toronto, y compris plusieurs occasions à haut risque qui auraient pu faire basculer le match en faveur des Leafs. Son homologue, Joseph Woll, a terminé avec 21 arrêts mais se rejouera probablement le but gagnant d’Appleton dans son esprit pendant des jours.
La victoire de Detroit s’est construite sur un jeu offensif opportuniste et une discipline défensive. Lucas Raymond a ouvert le score pour les Red Wings en première période, Patrick Kane et Dylan Larkin ajoutant des buts en deuxième pour construire leur avance de 3-1. Pour Toronto, seul Auston Matthews avait trouvé le filet avant la remontée de la troisième période, inscrivant son 58e but de la saison, le meilleur total de la ligue.
Cette défaite représente une occasion manquée pour Toronto au classement de la division Atlantique, où ils restent engagés dans une bataille serrée avec Tampa Bay pour le positionnement en séries. Avec les séries éliminatoires qui approchent rapidement, des matchs comme celui-ci – des rencontres gagnables contre des équipes hors séries – prennent une importance démesurée.
“Les points sont précieux en ce moment,” a noté l’entraîneur-chef des Leafs, Sheldon Keefe. “Nous avons montré du caractère en remontant, mais le caractère n’apparaît pas au classement. Seuls les points comptent.”
Pour les observateurs culturels, le match reflétait la relation complexe que les partisans de Toronto entretiennent avec leur club de hockey bien-aimé mais souvent frustrant. L’histoire des déceptions des Leafs en séries a créé une base de supporters qui peut passer d’un optimisme exubérant à une angoisse existentielle en l’espace d’une seule période – un phénomène que nous avons déjà exploré dans le contexte de l’identité sportive de Toronto.
Ce coup de fouet émotionnel était pleinement visible jeudi soir, alors que l’énergie du bâtiment est passée de l’abattement à l’électricité puis inversement en l’espace de vingt minutes. C’est un microcosme de l’expérience plus large des Leafs – des aperçus de brillance éclipsés par des moments de crève-cœur.
Alors que les joueurs quittaient l’aréna pour s’enfoncer dans la froide nuit torontoise, la question qui flottait dans l’air était de savoir si cette défaite s’avérerait être simplement un obstacle sur la route ou un signe inquiétant de ce qui les attend en séries éliminatoires. Dans une ville où le hockey n’est pas seulement un sport mais une pierre angulaire culturelle, ces questions résonnent bien au-delà des limites de l’aréna.
Les Maple Leafs auront peu de temps pour s’attarder sur la défaite, car ils font face à un retournement rapide avant leur match de samedi contre les Sabres de Buffalo. Comme pour la plupart des choses dans la Nation des Leafs, l’opportunité de rédemption n’est jamais bien loin – reste à savoir s’ils pourront la saisir, l’éternelle question.
