Dans une évolution préoccupante pour le système de santé déjà sous pression de la Colombie-Britannique, les administrateurs hospitaliers de toute la province ont commencé à mettre en œuvre des restrictions discrètes mais importantes sur les heures supplémentaires et les niveaux de personnel. Ces mesures de réduction des coûts, confirmées par plusieurs travailleurs de la santé qui ont parlé sous couvert d’anonymat, surviennent à un moment où les hôpitaux continuent de faire face à des pénuries de personnel et à une augmentation du nombre de patients.
“On nous demande de renvoyer des gens chez eux plus tôt ou d’annuler complètement des quarts de travail,” a révélé une infirmière expérimentée d’un grand hôpital de Vancouver. “Le message officiel prétend qu’il s’agit d’efficacité, mais nous savons tous qu’il s’agit de réduire les coûts, même lorsque les unités sont dangereusement en sous-effectif.”
Les directives internes, qui ont commencé à circuler parmi les gestionnaires début avril, demandent aux chefs de service de réduire les heures supplémentaires de 30 % par rapport aux chiffres de l’année dernière. Cela survient alors que la Colombie-Britannique fait face à l’une des périodes les plus difficiles en matière de dotation en personnel de santé de mémoire récente, avec des taux de postes vacants pour les postes d’infirmières critiques avoisinant les 15 % dans certains établissements.
Les syndicats de la santé ont sonné l’alarme concernant ces développements, notant qu’ils ont reçu de nombreuses plaintes de membres à qui on a refusé des quarts de travail supplémentaires préalablement approuvés. “Il ne s’agit pas d’éliminer les heures supplémentaires inutiles, mais de sous-doter délibérément les unités pour économiser de l’argent,” a déclaré un représentant syndical qui travaille étroitement avec le personnel hospitalier dans plusieurs autorités sanitaires.
Le Syndicat des infirmières et infirmiers de la C.-B. rapporte que certains services d’urgence fonctionnent maintenant avec à peine 70 % de leurs niveaux de personnel recommandés pendant certains quarts. Pendant ce temps, les retards chirurgicaux continuent de s’accumuler, avec environ 88 000 Britanno-Colombiens actuellement en attente d’interventions.
Lorsqu’elles ont été sollicitées pour commenter, les autorités sanitaires provinciales n’ont offert que des déclarations générales sur “la gestion responsable des ressources” et “l’optimisation des modèles de dotation.” Aucune n’a directement abordé les objectifs spécifiques de réduction des heures supplémentaires que les travailleurs de première ligne ont rapporté avoir vus dans les documents internes.
“Nous assistons au démantèlement systématique de la couverture d’urgence,” a déclaré un médecin des urgences avec plus de 20 ans d’expérience. “Quand on plafonne artificiellement les heures supplémentaires sans s’attaquer aux pénuries de personnel sous-jacentes, on décide essentiellement que certains patients ne recevront tout simplement pas de soins en temps opportun.”
Les impacts s’étendent au-delà des services d’urgence. Les unités de soins intensifs, les salles d’opération et les maternités signalent toutes des cas où des quarts de travail restent non pourvus et où les soins aux patients sont potentiellement compromis. Dans les petites communautés, les effets sont particulièrement prononcés, certains établissements étant périodiquement incapables de maintenir des ratios sécuritaires personnel-patients.
Les registres financiers obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que les autorités sanitaires de la C.-B. ont dépensé environ 487 millions de dollars en heures supplémentaires au cours de l’exercice 2022-2023 – un chiffre qui reflète à la fois la crise de personnel en cours et le rôle essentiel que jouent les heures supplémentaires dans le maintien des services de santé.
Les experts en politique de santé notent que si le contrôle des coûts des heures supplémentaires est une préoccupation légitime de gestion, le faire sans s’attaquer aux défis sous-jacents en matière de personnel crée des conditions dangereuses. “Les heures supplémentaires ne sont pas la maladie, mais un symptôme d’un système de santé qui manque de personnel permanent suffisant,” a expliqué un économiste de la santé de l’Université de la Colombie-Britannique.
Alors que ces mesures continuent de se déployer dans toute la province, les patients et les travailleurs de la santé se demandent : dans un système déjà poussé à sa limite, à quel prix ces économies financières viennent-elles, et qui finira par payer le prix de ces décisions?
