Un chef-d’œuvre d’ingénierie centenaire niché dans la pittoresque région du Sud de l’Okanagan en Colombie-Britannique a retrouvé une nouvelle vie, promettant de devenir la dernière attraction touristique de la région. Le tunnel historique du chemin de fer Kettle Valley (KVR) près de Naramata a rouvert après d’importants travaux de restauration, offrant aux visiteurs un aperçu captivant de la riche histoire des transports de la région tout en créant de nouvelles opportunités économiques pour les entreprises locales.
L’imposant tunnel à façade de pierre, construit à l’origine au début des années 1900 dans le cadre de l’ambitieux réseau KVR, témoigne de l’ingéniosité des premiers constructeurs de chemins de fer canadiens. Pendant des décennies, ce corridor de transport crucial a facilité le mouvement des marchandises et des passagers dans l’intérieur sud de la Colombie-Britannique avant de tomber en désuétude et en délabrement à mesure que les méthodes de transport modernes émergeaient.
“Ce tunnel représente un élément vital de notre patrimoine collectif,” explique Sarah Thornton, directrice de la Société de préservation du patrimoine du Sud de l’Okanagan. “La restauration préserve non seulement un monument historique important, mais crée aussi une attraction captivante qui raconte l’histoire de la façon dont nos communautés ont été connectées et construites.”
Le projet de restauration de 2,3 millions de dollars, financé par une combinaison de subventions fédérales pour les infrastructures, d’initiatives provinciales de tourisme et d’efforts de collecte de fonds communautaires, a pris près de trois ans. Les ingénieurs ont fait face à des défis importants, notamment le renforcement structurel, l’amélioration du drainage et l’installation d’éclairage, tout en maintenant l’intégrité historique du tunnel.
Les responsables locaux du tourisme prévoient que le tunnel restauré attirera 15 000 visiteurs supplémentaires par an dans la région, générant environ 1,2 million de dollars d’activité économique pour les communautés voisines. Le site a été intégré au populaire sentier Kettle Valley Rail Trail, un parcours pittoresque fréquenté par les cyclistes, les randonneurs et les passionnés d’histoire explorant la vallée de l’Okanagan.
“Nous avons déjà constaté une augmentation des réservations pour les visites estivales,” note Daniel Keller, propriétaire d’une entreprise locale de visites vinicoles qui a ajouté le tunnel à ses itinéraires. “Les visiteurs sont enthousiastes à l’idée de combiner nos vignobles de classe mondiale avec des expériences historiques authentiques. Cela crée une compréhension plus complète du développement de notre région.”
La réouverture du tunnel coïncide avec des initiatives touristiques plus larges en Colombie-Britannique visant à diversifier les expériences des visiteurs au-delà des offres traditionnelles. Les données provinciales indiquent que le tourisme patrimonial génère plus de 2 milliards de dollars par an pour l’économie de la C.-B., avec une croissance particulière dans les zones rurales où les attractions historiques complètent les attraits naturels.
Pour les communautés voisines de Naramata et Penticton, le tunnel représente une opportunité d’étendre la saison touristique au-delà des mois d’été, répondant ainsi à un défi persistant pour le développement économique de la région. Les “saisons intermédiaires” d’automne et de printemps pourraient connaître une augmentation significative du nombre de visiteurs, car l’expérience du tunnel reste accessible et attrayante en dehors des périodes estivales de pointe.
“Il ne s’agit pas seulement de préserver le passé, mais aussi de créer des opportunités économiques durables pour l’avenir,” déclare Martin Johansen, président du district régional. “En reliant notre patrimoine à notre beauté naturelle et à nos offres culinaires, nous créons des raisons convaincantes pour les visiteurs de rester plus longtemps et d’explorer plus en profondeur.”
Le site comprend des présentations interprétatives expliquant les méthodes de construction du tunnel, son importance historique et l’histoire plus large de la façon dont les chemins de fer ont transformé l’intérieur de la Colombie-Britannique. Des programmes éducatifs développés en partenariat avec les écoles locales visent à engager les jeunes générations avec leur histoire régionale grâce à des excursions et des activités d’apprentissage interactives.
Alors que les communautés à travers le Canada cherchent à diversifier leurs offres touristiques en réponse à l’évolution des préférences des voyageurs, la restauration de sites du patrimoine industriel comme le tunnel KVR pourrait-elle représenter une approche durable pour équilibrer préservation et développement économique?
