Les feux de forêt dévastateurs qui ont balayé le nord du Manitoba cet été ont révélé des lacunes critiques dans les capacités d’intervention d’urgence pour les communautés éloignées des Premières Nations. Alors que les évacués rentrent chez eux, les dirigeants autochtones intensifient leurs appels pour un plus grand contrôle des ressources de lutte contre les incendies et un meilleur équipement pour protéger leurs communautés contre les catastrophes futures.
“Notre peuple combat les incendies sur nos terres depuis des générations. Nous connaissons le terrain, nous connaissons les forêts, mais nous manquons d’outils appropriés pour défendre nos communautés lorsque les flammes approchent,” a déclaré le Chef Oliver Okimaw de la Nation crie de Sapotaweyak, où près de 800 résidents ont été évacués en juillet lorsque les feux de forêt ont menacé leur communauté.
Le Manitoba Keewatinowi Okimakanak (MKO), représentant 26 Premières Nations du nord, a révélé que plusieurs communautés ont été forcées de lutter contre les flammes envahissantes avec un équipement très limité. Dans certains cas, les pompiers volontaires travaillaient avec rien de plus que des tuyaux d’arrosage et des camionnettes adaptées avec des réservoirs d’eau.
Les données provinciales indiquent que plus de 300 feux de forêt ont brûlé à travers le Manitoba cet été, consumant plus de 500 000 hectares de terres. Les climatologues de l’Université du Manitoba ont documenté que les régions nordiques connaissent des saisons d’incendie plus longues et plus intenses – une tendance qui devrait s’aggraver avec l’accélération du changement climatique.
“Quand les ordres d’évacuation arrivent, nos communautés font face à des choix impossibles,” a expliqué le Grand Chef Garrison Settee du MKO. “Devons-nous laisser nos maisons sans protection, ou rester avec un équipement inadéquat pour essayer de sauver nos communautés? Personne ne devrait faire face à cette décision.”
Le gouvernement du Manitoba a récemment annoncé un fonds d’intervention d’urgence de 5 millions de dollars, mais les dirigeants des Premières Nations soutiennent que cela est loin de résoudre les inégalités structurelles dans la gestion des catastrophes. Ils soulignent les complications juridictionnelles entre les autorités fédérales et provinciales qui retardent fréquemment les interventions d’urgence.
Services aux Autochtones Canada fonctionne selon des accords qui positionnent les agences provinciales comme premiers intervenants pour la protection contre les feux de forêt, même sur les terres des réserves. Cet arrangement a entraîné à plusieurs reprises des retards d’intervention dans les communautés éloignées.
“Quand chaque minute compte, nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre des décisions bureaucratiques sur quel ministère prendra la responsabilité,” a déclaré Betsy Kennedy, Cheffe de la Première Nation de War Lake. “Nous avons besoin de nos propres équipes formées avec un équipement adéquat stationnées dans nos communautés toute l’année.”
Un examen interne par Gestion des urgences Manitoba, obtenu grâce à des demandes d’accès à l’information, a reconnu “d’importants défis de coordination” dans les efforts d’intervention de cet été, particulièrement dans les communautés accessibles uniquement par avion ou routes d’hiver.
Les dirigeants des Premières Nations proposent maintenant un réseau de centres d’intervention d’urgence dirigés par les Autochtones, équipés de technologies modernes de lutte contre les incendies et dotés de personnel formé localement. La proposition comprend des demandes pour des avions-citernes dédiés, des pompes spécialisées et des infrastructures complètes de coupe-feu autour des communautés vulnérables.
“Il ne s’agit pas seulement d’équipement – il s’agit de souveraineté,” a souligné le Chef Okimaw. “Quand il s’agit de protéger nos terres et notre peuple, les Premières Nations doivent avoir l’autorité décisionnelle et les ressources pour agir rapidement.”
Alors que les climatologues prévoient des saisons d’incendie de plus en plus volatiles à l’avenir, la pression pour réformer les systèmes d’intervention contre les feux de forêt prend une nouvelle urgence. La question demeure: les autorités provinciales et fédérales reconnaîtront-elles enfin que donner aux communautés autochtones les ressources et l’autorité n’est pas seulement équitable – ce pourrait être la stratégie la plus efficace pour protéger les vies et les terres dans le climat changeant du Manitoba?
