Dans la région glaciale du Saguenay au Québec, cœur de l’industrie de l’aluminium, une partie d’échecs économique à haut risque se déroule. Le géant minier mondial Rio Tinto est engagé dans des pourparlers intensifs avec les responsables d’Ottawa concernant d’éventuelles aides financières, alors que les tarifs internationaux menacent des milliers d’emplois canadiens et des milliards en activité économique.
Les négociations portent sur les importantes opérations d’aluminium de Rio Tinto qui emploient plus de 4 500 travailleurs à travers le Québec. Des représentants de l’entreprise ont confirmé hier que les discussions avec les responsables fédéraux se sont accélérées ces dernières semaines, se concentrant sur des mesures visant à compenser l’impact des tarifs américains qui ont réduit les marges bénéficiaires dans le secteur québécois de l’aluminium, évalué à 10 milliards de dollars.
“Ce sont des conversations cruciales pour préserver non seulement des emplois, mais des communautés entières,” a déclaré Pierre Fitzgibbon, ministre de l’Économie du Québec, qui a révélé que les pourparlers progressent mais demeurent à un stade délicat. “L’écosystème économique du Saguenay dépend fortement de la compétitivité de ces opérations.”
Les préoccupations de l’industrie se sont intensifiées après que Washington ait réimposé des tarifs de 10% sur l’aluminium canadien en 2020, bien que ceux-ci aient finalement été levés. Les analystes du marché avertissent maintenant que l’évolution des modèles commerciaux mondiaux et la volatilité des prix de l’énergie ont créé une tempête parfaite pour les producteurs canadiens, malgré le fait que leurs opérations figurent parmi les plus écologiquement efficaces au monde.
Pour Rio Tinto, qui exploite certaines des plus grandes alumineries d’Amérique du Nord, dont l’imposante usine d’Arvida, les enjeux ne pourraient être plus élevés. L’entreprise a investi 1,4 milliard de dollars dans ses opérations canadiennes l’année dernière, mais fait face à une pression croissante pour démontrer leur viabilité à long terme aux actionnaires.
Le ministre fédéral de l’Innovation, François-Philippe Champagne, a reconnu l’importance stratégique du secteur, déclarant aux journalistes: “Nous explorons divers mécanismes de soutien qui protègent à la fois les contribuables et la capacité industrielle critique. Ces installations représentent des engagements de plus d’un siècle envers les communautés canadiennes.”
Les coûts énergétiques demeurent un facteur crucial dans les négociations. Bien que l’hydroélectricité québécoise offre un avantage concurrentiel, les experts de l’industrie chez BMO Marchés des capitaux notent que les concurrents américains reçoivent environ 220 millions de dollars annuellement en subventions énergétiques dans plusieurs États.
Les représentants syndicaux ont exprimé un optimisme prudent quant aux pourparlers. “Nos membres produisent l’aluminium parmi les plus verts au monde,” a déclaré Dominic Lemieux, directeur québécois des Métallos. “Mais cet avantage ne signifie rien si les marchés mondiaux ne reconnaissent pas sa valeur par des structures de prix équitables.”
Les négociations mettent en lumière les défis plus larges de la stratégie industrielle du Canada alors qu’il navigue dans une économie mondiale de plus en plus protectionniste. Des programmes d’aide similaires ont récemment été annoncés pour les fabricants de batteries et les transformateurs de minéraux critiques, alors que le Canada tente de préserver sa base manufacturière.
Ce qui reste incertain, c’est la forme que pourrait prendre cette aide potentielle. Les options vont du soutien financier direct aux tarifs énergétiques préférentiels ou aux incitatifs fiscaux. Des sources gouvernementales s’exprimant sous couvert d’anonymat ont indiqué que tout programme inclurait probablement des engagements à réduire davantage les émissions de carbone et à maintenir les niveaux d’emploi.
Alors que l’hiver s’installe sur le Saguenay, l’issue de ces pourparlers déterminera bien plus que des bilans financiers. Pour des milliers de familles dans le corridor de l’aluminium du Québec, ils représentent rien de moins que leur avenir économique dans un marché mondial en rapide évolution.
