L’odeur âcre des forêts en flammes plane sur Calgary pour un troisième jour consécutif alors que la fumée des feux de forêt continue d’envelopper la ville d’un voile brumeux, incitant les autorités sanitaires à maintenir leurs avertissements de risque modéré pour les populations vulnérables. Ce qui a commencé comme des feux de forêt lointains dans le nord de l’Alberta et en Colombie-Britannique a transformé le ciel d’été normalement cristallin de Calgary en un tableau orange-gris inquiétant que les résidents peuvent non seulement voir mais aussi goûter.
“Nous suivons les concentrations de particules qui oscillent entre 50 et 75 sur l’Indice de la qualité de l’air et de la santé,” explique Dr. Miranda Chen, spécialiste en santé environnementale chez Alberta Health Services. “À ces niveaux, nous sommes particulièrement préoccupés pour les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées et toute personne souffrant de conditions respiratoires préexistantes comme l’asthme ou la MPOC.”
La situation a forcé de nombreux Calgariens à modifier leurs routines quotidiennes. Les parcs de la ville qui seraient typiquement pleins d’activités estivales sont maintenant étrangement calmes, les résidents tenant compte des conseils officiels de limiter l’exposition extérieure. La Commission scolaire de Calgary a mis en œuvre des protocoles de récréation à l’intérieur pour les programmes d’été, tandis que les piscines extérieures populaires de la ville signalent une baisse de fréquentation de près de 60 pour cent par rapport aux conditions météorologiques similaires sans fumée.
“Les particules fines dans la fumée des feux de forêt sont particulièrement préoccupantes car ce sont des particules extrêmement fines qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons,” note Dr. Chen. “Une exposition à court terme peut provoquer une irritation et une inflammation, tandis qu’une exposition prolongée peut contribuer à des problèmes cardiopulmonaires plus graves.”
Les autorités sanitaires recommandent plusieurs mesures de précaution pour les résidents. La création d’abris à air pur dans les maisons en gardant les fenêtres fermées et en utilisant des purificateurs d’air HEPA peut réduire considérablement la pollution intérieure. Pour ceux qui doivent sortir, les masques N95 correctement ajustés offrent une protection considérablement meilleure que les masques en tissu ou chirurgicaux, qui filtrent peu les particules microscopiques.
L’impact économique de la fumée devient de plus en plus évident dans divers secteurs. Les opérateurs touristiques signalent des annulations d’excursions en plein air, les terrasses des restaurants sont vides et les projets de construction font face à des retards car les travailleurs nécessitent des pauses plus fréquentes. Une analyse de CO24 Business estime que la fumée pourrait coûter à l’économie de Calgary plus de 3 millions de dollars par jour en perte de productivité et en dépenses de santé.
Cet épisode de fumée met en évidence le défi croissant du changement climatique pour les villes canadiennes. Les scientifiques de l’environnement pointent vers des saisons de feux de forêt plus précoces et plus intenses comme une conséquence directe du réchauffement des températures et des changements dans les régimes de précipitations à travers l’ouest du Canada.
“Ce que nous vivons n’est pas juste un inconvénient temporaire,” dit Dr. Alexis Morgan, climatologue à l’Université de Calgary. “Cela représente la nouvelle normalité pour les étés de l’ouest canadien si nous continuons sur notre trajectoire actuelle. Les épisodes de fumée deviendront probablement plus fréquents, plus intenses et plus longs à mesure que le comportement des feux de forêt change en réponse à notre climat qui se réchauffe.”
Pour l’instant, les météorologues offrent peu de soulagement immédiat, prédisant que les conditions actuelles de fumée pourraient persister pendant au moins 48 heures encore avant qu’un front froid potentiel n’apporte un air plus pur au sud de l’Alberta. En attendant, les Calgariens poursuivent leur étrange rituel estival de vérifier les applications de qualité de l’air aussi fréquemment que les prévisions météorologiques.
Alors que les communautés de l’ouest du Canada sont aux prises avec ces épisodes de fumée de plus en plus courants, la question demeure : comment nos villes s’adapteront-elles à un avenir où le simple acte de respirer l’air extérieur s’accompagne de calculs de santé de plus en plus complexes?
