Alors que le Canada se prépare à une autre saison potentiellement grave de feux de forêt, des millions de Canadiens font face à une menace silencieuse et omniprésente qui flotte dans l’air. L’odeur âcre de la fumée est devenue un présage indésirable de l’été dans de nombreuses régions du pays, la saison des incendies sans précédent de l’année dernière étant encore fraîche dans notre mémoire collective.
“Ce que nous avons vécu en 2023 était tout simplement extraordinaire,” affirme Dr. Sarah Cooke, spécialiste en pneumologie à l’Hôpital général de Toronto. “Les relevés de qualité de l’air dans les grandes villes ont atteint des niveaux que nous associons habituellement aux centres urbains les plus pollués du monde, et nous analysons encore les impacts à long terme sur la santé.”
Les risques pour la santé associés à la fumée des feux de forêt sont considérables et variés. Les particules fines, connues sous le nom de PM2,5, peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine, causant des problèmes de santé immédiats et chroniques. Selon les données de Santé Canada, ces particules microscopiques sont liées à une augmentation des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires et cardiovasculaires pendant les épisodes de fumée.
Les personnes souffrant de conditions préexistantes font face à des risques accrus. Les patients atteints d’asthme, de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et de maladies cardiaques connaissent souvent une exacerbation des symptômes lors des épisodes de fumée. Les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables en raison de leurs systèmes respiratoires en développement ou compromis.
“Nous avons constaté une augmentation de 30 % des visites au service d’urgence pour l’asthme et la MPOC pendant les jours de forte fumée l’été dernier en Colombie-Britannique,” note Dr. Michael Chen, médecin urgentiste à l’Hôpital général de Vancouver. “De nombreux patients ont signalé que même leurs médicaments habituels n’offraient pas un soulagement adéquat.”
L’impact psychologique de la fumée persistante ne doit pas être sous-estimé non plus. Des périodes prolongées de mauvaise qualité de l’air peuvent forcer les gens à rester à l’intérieur, limitant l’activité physique et l’interaction sociale. Cet isolement, combiné à l’anxiété concernant les risques pour la santé et le changement climatique, contribue à l’augmentation des problèmes de santé mentale dans les communautés touchées.
Les communautés autochtones à travers le Canada supportent souvent un fardeau disproportionné des feux de forêt, de nombreux territoires des Premières Nations étant situés dans des régions de forêt boréale sujettes aux incendies. Ces communautés font fréquemment face à des ordres d’évacuation, des déplacements et une exposition accrue à la fumée, aggravant les inégalités existantes en matière de santé.
Pour vous protéger, vous devez faire preuve de vigilance et de préparation. Les experts en santé recommandent de créer des espaces d’air propre dans les maisons en utilisant des purificateurs d’air HEPA ou en construisant des versions artisanales avec des ventilateurs et des filtres de fournaise. Lorsque vous sortez pendant les épisodes de fumée, les masques N95 ou KN95 offrent une meilleure protection que les masques en tissu ou chirurgicaux, car ils peuvent filtrer les particules fines.
“Il est crucial de surveiller les indices de qualité de l’air et d’ajuster vos activités en conséquence,” conseille Dr. Cooke. “L’exercice devrait être déplacé à l’intérieur ou reporté lorsque la qualité de l’air se détériore, particulièrement pour les populations sensibles.”
Les agences gouvernementales à travers le Canada ont élargi les réseaux de surveillance de la qualité de l’air et amélioré les systèmes de communication publique suite aux récentes saisons d’incendies graves. Le programme IntelliFeu Canada fournit aux communautés des ressources pour réduire les risques de feux de forêt, tandis que les chercheurs continuent d’étudier la relation entre le changement climatique et l’intensité croissante des feux de forêt.
Les climatologues avertissent qu’avec l’augmentation des températures mondiales, les conditions qui alimentent les saisons graves de feux de forêt—sécheresse, vagues de chaleur et orages—deviennent plus courantes dans le paysage canadien. La forêt boréale, qui s’étend sur une grande partie du nord du Canada, se réchauffe à un rythme presque deux fois plus rapide que la moyenne mondiale.
“Ce que nous vivons n’est pas simplement une série de mauvaises années—c’est la nouvelle réalité de notre climat changeant,” explique Dr. Warren Smith, climatologue à l’Université de la Colombie-Britannique. “Les communautés doivent s’adapter non seulement pour cet été, mais pour les décennies à venir.”
Alors que les Canadiens se préparent à d’éventuels épisodes de fumée cet été, la conversation s’étend au-delà de la protection immédiate de la santé à des questions plus larges sur la résilience climatique et l’adaptation. Comment nos systèmes de soins de santé, notre planification urbaine et nos protocoles d’intervention d’urgence évolueront-ils pour faire face à ce défi croissant de santé publique dans un monde qui se réchauffe?
