Dans un match où les touchés offensifs se sont avérés insaisissables, c’est la jambe droite fiable de Brett Lauther qui a fait la différence vendredi soir au Stade Mosaic. Le botteur des Saskatchewan Roughriders a réussi ses six tentatives de placement, menant son équipe à une victoire âprement disputée de 18-15 contre les champions en titre de la Coupe Grey, les Winnipeg Blue Bombers.
Cette confrontation, qui portait toutes les marques de la légendaire rivalité des Prairies, s’est déroulée comme un match d’échecs défensif plutôt que l’affrontement à haut pointage que les partisans auraient pu anticiper. Avec des températures oscillant autour de 25 degrés et une légère brise traversant le terrain, les conditions semblaient parfaites pour des feux d’artifice offensifs. Au lieu de cela, nous avons assisté à un cours magistral de football défensif et d’exécution des unités spéciales.
“Parfois, il faut gagner sans élégance dans cette ligue,” a déclaré l’entraîneur-chef des Riders, Corey Mace, aux journalistes après le match. “Notre défense s’est manifestée quand nous en avions le plus besoin, et Brett a été absolument impeccable ce soir. Six sur six dans ce genre de situation de pression montre de quoi il est fait.”
Lauther, qui a parfois fait l’objet de critiques pour son inconstance lors des saisons précédentes, a été un modèle de précision contre Winnipeg. Ses bottés ont été réussis à des distances de 21, 37, 42, 27, 39 et le placement gagnant à 33 verges à moins de deux minutes de la fin. Cette performance l’amène à 18 réussites sur 20 tentatives cette saison, un remarquable taux de succès de 90% qui le place actuellement en tête de tous les botteurs de la LCF.
Les Blue Bombers, qui abordaient ce match avec une fiche de 4-2, ont eu du mal à trouver leur rythme face à la défense étonnamment solide de la Saskatchewan. Le quart-arrière Zach Collaros a complété 22 passes sur 34 pour 246 verges, mais a été intercepté deux fois par le demi défensif des Roughriders, Rolan Milligan Jr., qui continue de s’imposer comme l’un des meilleurs joueurs défensifs de la ligue.
Le seul touché de Winnipeg est survenu au début du deuxième quart lorsque le porteur de ballon Brady Oliveira a marqué sur une distance d’une verge, couronnant une impressionnante série offensive de 11 jeux et 75 verges. Oliveira a terminé avec 87 verges en 17 courses, des chiffres solides qui n’ont toutefois pas suffi à surmonter les difficultés des Bombers dans le jeu aérien.
Pour la Saskatchewan, le quart-arrière Trevor Harris a géré le match efficacement malgré la pression constante des sept premiers de Winnipeg. Harris a complété 19 passes sur 27 pour 218 verges sans touché ni interception. Sa cible préférée a été le vétéran receveur Shawn Bane Jr., qui a réussi sept attrapés pour 89 verges, dont une réception cruciale de 31 verges qui a préparé le dernier placement de Lauther.
“C’était une victoire significative pour nous,” a expliqué Harris lors de la conférence de presse d’après-match. “Winnipeg a été la référence dans cette ligue depuis des années maintenant. Les battre à domicile, même sans illuminer le tableau d’affichage, prouve que nous pouvons gagner de différentes façons. Notre défense et nos unités spéciales ont été exceptionnelles ce soir.”
En effet, cette victoire améliore la fiche de la Saskatchewan à 4-2, créant une égalité à trois en tête de la Division Ouest avec Winnipeg et les BC Lions. Pour une équipe qui a complètement raté les séries éliminatoires la saison dernière, le solide début des Roughriders sous la direction de l’entraîneur-chef de première année Mace suggère un potentiel changement de garde dans la division la plus compétitive de la LCF.
Le match n’a cependant pas été sans controverse. Vers la fin du troisième quart, Winnipeg semblait avoir marqué sur une passe de 45 verges de Collaros à Nic Demski, mais les officiels ont jugé que Demski était sorti des limites avant de capter le ballon. L’entraîneur-chef des Blue Bombers, Mike O’Shea, a contesté la décision, mais l’examen vidéo a confirmé le jugement sur le terrain.
“Je pensais qu’on l’avait, celui-là,” a déclaré O’Shea par la suite. “De mon angle, ça ressemblait à un touché. Mais c’est le football – parfois ces décisions ne vont pas dans votre sens. Nous avons quand même eu des opportunités de gagner ce match.”
Cette défaite marque la première de Winnipeg contre la Saskatchewan depuis 2022, mettant fin à une série de quatre victoires consécutives dans cette rivalité. Ces équipes se rencontreront encore deux fois cette saison, notamment lors du traditionnel Classique de la Fête du Travail à Regina et du Banjo Bowl à Winnipeg une semaine plus tard.
Alors que les deux équipes approchent de la mi-saison, ce résultat pourrait avoir des implications significatives pour le positionnement en séries éliminatoires. Les Roughriders se sont maintenant établis comme de légitimes prétendants dans l’Ouest, tandis que les Blue Bombers doivent se ressaisir avant de recevoir les Alouettes de Montréal la semaine prochaine.
Pour Lauther et les Roughriders, la victoire de vendredi sert de validation de leur amélioration sous le nouveau régime d’entraîneurs. Parfois dans la LCF, la jambe constante d’un botteur peut faire la différence entre une équipe qui aspire au championnat et la médiocrité. Si Lauther maintient ce niveau de performance, la Saskatchewan pourrait bien se retrouver à jouer jusqu’à la fin novembre.
La question maintenant est la suivante : les Roughriders peuvent-ils capitaliser sur cette victoire signature, ou le pedigree de champion des Blue Bombers s’affirmera-t-il à nouveau lorsque ces rivaux se rencontreront une nouvelle fois? Dans le monde imprévisible du football canadien, la seule certitude est que le prochain chapitre de cette confrontation des Prairies ne peut pas arriver assez vite.
