Dans ce que les autorités qualifient de l’une des plus importantes saisies de tabac de contrebande de l’histoire de la Saskatchewan, les agents de la GRC ont intercepté un camion commercial transportant près de cinq millions de cigarettes non estampillées et une quantité importante d’opium lors d’une inspection routinière près de Swift Current.
La découverte s’est produite jeudi dernier lorsque des agents de la Patrouille routière de la Saskatchewan ont signalé un véhicule commercial suspect se dirigeant vers l’est sur la Transcanadienne. Ce qui a commencé comme un contrôle de conformité standard s’est rapidement intensifié lorsque les inspecteurs ont remarqué des irrégularités dans la documentation du conducteur et le manifeste de cargaison.
“Le volume de contrebande découvert est stupéfiant“, a déclaré la surintendante de la GRC Marion Collins lors d’une conférence de presse lundi matin. “Nous parlons d’environ 4,9 millions de cigarettes non estampillées d’une valeur marchande estimée à plus de 1,2 million de dollars, ainsi que 247 grammes d’opium dissimulés dans la cargaison.”
Selon les enquêteurs, les cigarettes non estampillées représentent environ 800 000 dollars en taxes provinciales et fédérales éludées. Le bureau de nouvelles du Canada a appris que les autorités croient que l’expédition provenait de l’extérieur des frontières canadiennes et était destinée aux réseaux de distribution au Manitoba et en Ontario.
Le conducteur de 38 ans originaire de Brampton, en Ontario, dont l’identité demeure sous interdiction de publication en attendant des accusations formelles, a été placé en détention sur place. Il fait face à plusieurs accusations, notamment possession de produits du tabac non estampillés en vertu de la Loi sur l’accise, contrebande en vertu de la Loi sur les douanes, et possession d’une substance contrôlée en vue d’en faire le trafic en vertu de la Loi réglementant certaines drogues et autres substances.
“Cette saisie met en évidence la nature de plus en plus sophistiquée des opérations de contrebande au Canada”, a déclaré Jennifer Martinez, porte-parole de l’Agence des services frontaliers du Canada. “Ces réseaux criminels exploitent les différences réglementaires entre les juridictions et s’appuient sur des canaux de distribution complexes qui croisent souvent d’autres activités illégales.”
L’analyse de l’équipe des affaires de CO24 indique que le commerce du tabac de contrebande a augmenté au Canada au cours de la dernière décennie, la Fédération canadienne des contribuables estimant les pertes annuelles de revenus fiscaux à plus de 2 milliards de dollars à l’échelle nationale en raison des ventes illicites de cigarettes.
Les responsables de Santé Canada ont exprimé des préoccupations supplémentaires concernant ces produits, notant que les cigarettes de contrebande ne respectent souvent pas les normes réglementaires et peuvent contenir des niveaux plus élevés de produits chimiques nocifs que leurs homologues légaux.
“Au-delà des préoccupations évidentes d’évasion fiscale, ces produits contournent généralement les mesures de contrôle de qualité et les garanties de vérification de l’âge qui protègent les consommateurs”, a déclaré le Dr Raymond Cho, chercheur en santé publique à l’Université de la Saskatchewan.
L’enquête s’est maintenant élargie pour inclure des agences fédérales qui suivent les liens potentiels avec des opérations de contrebande plus importantes. Le bureau politique de CO24 rapporte que cette affaire a renouvelé les appels des responsables provinciaux pour une coordination renforcée entre les juridictions afin de combattre les réseaux de contrebande transfrontaliers.
Cette saisie survient alors que les gouvernements fédéral et provinciaux sont de plus en plus pressés de combler les lacunes dans l’application de la loi qui permettent au tabac de contrebande de prospérer dans certaines régions. Le ministère des Finances de la Saskatchewan estime que la province perd environ 50 millions de dollars par année en raison des ventes illégales de tabac.
Alors que les enquêteurs continuent de retracer l’origine et la destination prévue de cette expédition massive, la question demeure : combien d’opérations similaires échappent avec succès à la détection à travers le vaste réseau de transport du Canada, et que faudra-t-il pour perturber efficacement ces entreprises criminelles?
