Après des années d’incertitude fiscale, les municipalités de la Nouvelle-Écosse affichent une résilience financière remarquable, avec presque tous les gouvernements locaux opérant désormais à partir de positions de force fiscale. Le dernier rapport d’indicateurs financiers de la province révèle un revirement spectaculaire par rapport aux décennies précédentes, lorsque les communautés rurales luttaient sous le poids du déclin démographique et du vieillissement des infrastructures.
“Ce que nous constatons aujourd’hui est le résultat d’une gestion financière prudente et d’une planification stratégique,” explique Mark Porter, directeur des finances municipales de la Nouvelle-Écosse. “Plus de 90% de nos municipalités atteignent ou dépassent maintenant tous les repères de santé financière—une amélioration significative par rapport à il y a seulement cinq ans, quand près d’un tiers étaient classées comme financièrement vulnérables.”
La transformation apparaît plus dramatique dans les petites communautés comme Digby et Yarmouth, où des stratégies innovantes de diversification des revenus ont contribué à stabiliser leurs bilans. Ces municipalités ont mis en œuvre des plans complets de gestion des actifs qui priorisent l’entretien des infrastructures tout en constituant des réserves appropriées pour les investissements futurs.
L’Indice de condition financière de la province, qui évalue 15 métriques clés incluant le service de la dette, l’adéquation des réserves et l’efficacité de la perception des impôts, montre une amélioration marquée dans pratiquement toutes les régions. Même les municipalités traditionnellement en difficulté du Cap-Breton ont renforcé leurs positions grâce à des ententes de services collaboratifs et des initiatives ciblées de développement économique.
Les responsables provinciaux attribuent ce revirement au programme de subventions pour la capacité financière municipale établi en 2018, qui a fourni 50 millions de dollars d’aide ciblée aux communautés démontrant un engagement envers la discipline financière. Le programme exigeait que les municipalités développent des plans de durabilité financière sur cinq ans avec des résultats mesurables.
“La différence entre aujourd’hui et il y a dix ans est comme le jour et la nuit,” affirme Catherine Morrison, mairesse d’une municipalité de taille moyenne en Nouvelle-Écosse. “Nous sommes passés de crises budgétaires constantes à une planification réelle pour la croissance communautaire. Avoir des finances prévisibles signifie que nous pouvons nous concentrer sur l’amélioration des services plutôt que simplement les maintenir.”
Cependant, des défis se profilent à l’horizon. Les exigences d’adaptation au climat nécessiteront de nouveaux investissements importants, particulièrement dans les communautés côtières confrontées à l’élévation du niveau de la mer. Le ministère des Affaires municipales estime que ces coûts pourraient dépasser 800 millions de dollars à l’échelle de la province au cours de la prochaine décennie.
La Municipalité régionale d’Halifax, le plus grand gouvernement local de la province, continue de surpasser la plupart des métriques mais fait face à des pressions uniques dues à la croissance rapide de la population. Les besoins d’expansion des infrastructures sont estimés à 1,2 milliard de dollars au cours des cinq prochaines années, nécessitant un équilibre délicat entre la dette et les niveaux d’imposition.
Le rapport met également en lumière des approches innovantes émergeant des petites communautés. La Municipalité de Clare a été pionnière dans les ententes de services partagés avec les juridictions voisines, réduisant les coûts administratifs de 22% tout en maintenant la qualité des services. Pendant ce temps, les communautés de la vallée d’Annapolis ont mis en œuvre des stratégies coordonnées de développement économique qui répartissent les risques et les avantages au-delà des frontières municipales.
“Ces améliorations financières ne sont pas seulement des chiffres abstraits sur une feuille de calcul,” note Thomas Williams, analyste des affaires municipales à l’Université Dalhousie. “Elles se traduisent directement par de meilleurs services communautaires, de l’entretien des routes aux installations récréatives. Quand les municipalités sont financièrement stables, les citoyens obtiennent plus de valeur pour leurs impôts.”
Le gouvernement provincial a indiqué qu’il utilisera les enseignements de ce succès pour éclairer les réformes de gouvernance municipale prévues pour la prochaine session législative. Ces réformes visent à renforcer les mécanismes de collaboration tout en préservant l’autonomie locale.
Alors que les communautés à travers le Canada sont aux prises avec des contraintes fiscales, le redressement municipal de la Nouvelle-Écosse pourrait-il fournir un modèle pour une gouvernance locale durable à l’échelle nationale?
