Dans les couloirs tranquilles de l’Hôpital général de Toronto, une révolution dans les soins aux patients se déroule sans fanfare. Les systèmes d’intelligence artificielle conçus pour exprimer de l’empathie influencent de plus en plus la façon dont les Canadiens prennent des décisions cruciales en matière de santé—parfois d’une manière que les chercheurs jugent préoccupante.
“Ces systèmes d’IA sont conçus pour établir une connexion émotionnelle avec les patients,” explique Dr Amira Patel, chercheuse principale à l’Institut d’éthique numérique de l’Université de Toronto. “Quand une IA exprime sa compréhension de votre douleur ou de vos inquiétudes, cela crée un lien psychologique puissant qui peut avoir un impact significatif sur les choix médicaux.”
Des études récentes de l’Université McGill révèlent que les patients interagissant avec une IA empathique étaient 37% plus susceptibles de suivre les recommandations de traitement par rapport à ceux recevant les mêmes conseils via des interfaces cliniques standard. Cette efficacité s’accompagne de complexités éthiques qui transforment le paysage des soins de santé au Canada.
L’intégration rapide de cette technologie dans les systèmes de santé canadiens devance les cadres réglementaires. L’Hôpital général de Vancouver a mis en œuvre un système d’IA empathique pour les consultations préchirurgicales au printemps dernier, rapportant une réduction de 42% des niveaux d’anxiété des patients et une diminution de 28% des annulations de procédures de dernière minute.
“Nous constatons des taux de conformité sans précédent,” note Dr Robert Chen, directeur chirurgical à l’HGV. “Les patients décrivent se sentir plus à l’aise de discuter de leurs préoccupations avec l’IA qu’avec des soignants humains dans de nombreux cas.”
Ce confort peut provenir de ce que les psychologues appellent “l’effet de divulgation”—les gens révèlent souvent davantage aux entités qu’ils perçoivent comme non-jugeantes. Cependant, cette ouverture crée une vulnérabilité qui soulève d’importantes questions éthiques.
L’Association médicale canadienne a établi un groupe de travail examinant ces implications. Leur rapport préliminaire souligne comment l’empathie de l’IA diffère fondamentalement de la connexion humaine: “Ces systèmes démontrent une empathie computationnelle—reconnaissant les signaux émotionnels et y répondant de manière appropriée—mais manquent d’empathie expérientielle qui vient du fait de ressentir réellement des émotions,” indique le rapport.
Cette distinction n’a pas diminué l’efficacité. Le Centre des sciences de la santé Sunnybrook a mis en œuvre un système d’IA empathique pour le dépistage de la santé mentale qui a identifié 22% plus de cas nécessitant une intervention que les questionnaires traditionnels.
“L’IA adapte son style de communication en fonction des réponses des patients, créant une expérience personnalisée que les patients trouvent validante,” explique Dr Sarah Williams, chef des services psychiatriques de Sunnybrook. “Mais nous devons nous rappeler que ces systèmes sont conçus pour optimiser des résultats spécifiques—ils sont persuasifs par conception.”
Cette capacité de persuasion a attiré d’importants investissements commerciaux. Les startups canadiennes de technologie de la santé axées sur l’IA empathique ont levé plus de 340 millions de dollars en capital-risque au cours de 2024 seulement, selon les données d’Innovation Canada.
Les préoccupations relatives à la vie privée persistent malgré cet enthousiasme. Une récente violation dans un établissement de soins de santé en Alberta a exposé des conversations sensibles entre patients et un système d’IA empathique, déclenchant des enquêtes par le Commissariat à la protection de la vie privée.
“Ces systèmes recueillent des données extraordinairement intimes,” avertit Michael Geist, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en droit d’Internet et du commerce électronique à l’Université d’Ottawa. “Lorsque les patients croient avoir une conversation confidentielle et empathique, ils partagent des vulnérabilités qui deviennent des points de données précieux.”
Alors que ces technologies transforment les soins de santé canadiens, les éthiciens préconisent des exigences de transparence qui imposeraient une divulgation claire lorsque les patients interagissent avec des systèmes d’IA. Actuellement, il n’existe aucune norme nationale pour informer les patients de l’implication de l’IA dans leurs soins.
La question à laquelle font face les prestataires de soins de santé et les décideurs politiques canadiens va au-delà de l’efficacité pour toucher aux valeurs fondamentales: dans notre quête de soins de santé plus efficaces et réactifs, abandonnons-nous par inadvertance le jugement humain à des machines de plus en plus persuasives conçues pour nous faire sentir compris?
