Dans les tours étincelantes du quartier financier de Hong Kong, un scandale qui couvait depuis des années a finalement éclaté avec des conséquences dévastatrices pour l’élite de Wall Street. Les grandes institutions financières américaines font désormais face à près de 3 milliards de dollars d’amendes pour des violations importantes des règles anti-blanchiment d’argent dans leurs opérations asiatiques—des infractions qui, selon les régulateurs, ont permis à des entreprises criminelles de déplacer des fonds suspects à travers le système financier mondial pratiquement sans contrôle.
Goldman Sachs, JPMorgan Chase et Bank of America figurent parmi les plus durement touchées dans ce que les régulateurs qualifient d'”échecs systémiques” s’étendant sur plus d’une décennie. Des sources proches de l’enquête révèlent que les banques ont traité des milliers de transactions suspectes provenant de juridictions à haut risque malgré de nombreux signaux d’alerte qui auraient dû déclencher une surveillance renforcée.
“Il ne s’agit pas d’erreurs administratives ou de négligences techniques,” a déclaré Carrie Wong, ancienne spécialiste des crimes financiers à la Commission des valeurs mobilières et des contrats à terme de Hong Kong. “Ces institutions maintenaient des programmes de conformité solides sur papier tandis que leurs opérations asiatiques fonctionnaient effectivement avec des systèmes parallèles bénéficiant d’une surveillance minimale. Cette déconnexion était à la fois délibérée et lucrative.”
L’enquête, s’étendant sur quatre ans et impliquant six organismes de réglementation sur trois continents, a révélé des schémas troublants. Des cadres bancaires auraient minimisé les préoccupations de conformité soulevées par des lanceurs d’alerte internes tout en continuant d’accepter des clients que d’autres institutions avaient rejetés pour activités suspectes. Dans un cas, un responsable de conformité de niveau intermédiaire aurait été réaffecté après avoir signalé des transactions liées à un fonds de développement malaisien désormais connu pour être au centre d’un stratagème de détournement de fonds de plusieurs milliards de dollars.
Les données financières révèlent l’ampleur du problème : plus de 17 milliards de dollars en transactions suspectes ont transité par ces institutions entre 2010 et 2021, les équipes de conformité approuvant des transactions malgré des préoccupations documentées. Dans plusieurs cas, des chargés de relations ont contourné les systèmes automatisés conçus pour signaler les transactions problématiques.
Rebecca Chen, analyste chez Morgan Stanley, note que ces amendes représentent plus que de simples pénalités financières. “Les dommages réputationnels pourraient avoir un impact significatif sur les stratégies d’expansion asiatique de ces banques, particulièrement alors que les concurrents régionaux saisissent l’opportunité de se positionner comme des alternatives plus fiables,” a-t-elle expliqué dans sa dernière note aux investisseurs.
Le scandale a déjà provoqué le départ de dirigeants dans trois grandes banques, bien que leurs porte-parole insistent sur le fait que ces départs sont sans rapport avec les enquêtes en cours. Pendant ce temps, notre analyse des rapports trimestriels de résultats suggère que les banques avaient déjà commencé à mettre discrètement de côté des réserves pour ces pénalités dès 2022.
Les régulateurs régionaux semblent déterminés à faire de ces institutions des exemples. “L’époque où la conformité asiatique était traitée comme secondaire par rapport aux opérations occidentales est révolue,” a déclaré Takashi Miyazaki de l’Agence des services financiers du Japon. “Les institutions financières opérant sur nos marchés seront tenues aux normes les plus élevées, quelle que soit leur juridiction d’origine.”
Pour Wall Street, le timing ne pourrait être pire. Alors que les banques occidentales font face à une concurrence croissante des institutions financières asiatiques, ce scandale mine des décennies de confiance soigneusement cultivée. Les vétérans de l’industrie suggèrent que le véritable coût se mesurera non pas en amendes, mais en opportunités perdues alors que la richesse asiatique reste de plus en plus au sein des institutions financières basées en Asie.
Comme l’a dit un gestionnaire de patrimoine basé à Singapour : “Chaque échec de conformité a deux coûts—l’amende que vous payez aujourd’hui et les clients que vous ne gagnerez jamais demain.”
La question qui se pose maintenant à Wall Street : Trois milliards de dollars suffisent-ils pour racheter la confiance sur des marchés qui représentent l’avenir de la finance mondiale?
Sarah Patel est correspondante d’enquêtes financières, spécialisée dans l’intersection entre la finance mondiale et la conformité réglementaire.
