Un voyage luxueux en Italie a coûté son poste à une conseillère scolaire de l’Ontario après la révélation que l’argent des contribuables avait financé une partie de ce que les critiques décrivent comme une extravagante excursion européenne. Le scandale, qui couvait depuis des mois, a culminé jeudi soir lorsque le conseil a voté pour destituer la conseillère de son rôle, suite à un examen public intense et des appels à la responsabilisation.
La controverse a éclaté lorsque les rapports de dépenses ont révélé que la conseillère avait facturé environ 7 800 $ au conseil scolaire pour ce qui était présenté comme un “voyage de recherche éducative” dans diverses villes italiennes, notamment Rome, Florence et Venise. Les documents obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information ont montré des hébergements dans des hôtels quatre étoiles et plusieurs repas dans des restaurants haut de gamme qui dépassaient largement les indemnités journalières standard.
“Les fonds destinés à l’éducation publique sont censés aller aux salles de classe, pas aux vacances à l’étranger,” a déclaré Michelle Thornton, représentante du conseil des parents, lors de la réunion houleuse de jeudi. “À un moment où nos écoles ont du mal à se procurer des fournitures de base et des assistants pédagogiques, cette mauvaise utilisation des fonds est particulièrement flagrante.”
Le voyage, qui a eu lieu en avril dernier pendant la semaine de relâche, avait d’abord été défendu par la conseillère comme une occasion d’étudier les approches éducatives italiennes. Cependant, une enquête interne a trouvé peu de preuves d’activités éducatives au-delà de deux brèves visites d’écoles qui, ensemble, ont duré moins de trois heures pendant les dix jours du voyage.
Danielle Williams, présidente du conseil, a expliqué la décision sans précédent de destituer la conseillère: “Nous avons une responsabilité fiduciaire envers les contribuables et les élèves. Les preuves présentées au conseil démontrent une violation claire de nos politiques de dépenses et de nos directives éthiques. Cette décision était difficile mais nécessaire pour maintenir la confiance du public.”
L’affaire a des implications plus larges pour la gouvernance des conseils scolaires à travers l’Ontario, le ministère de l’Éducation révisant maintenant les politiques de dépenses pour les conseillers élus. Le ministre de l’Éducation, Stephen Lecce, a commenté la situation en déclarant que son bureau est “profondément préoccupé par toute utilisation abusive des fonds d’éducation qui détourne les ressources des besoins des élèves.”
Ce n’est pas la première fois que les conseils scolaires de l’Ontario font l’objet d’un examen minutieux concernant les frais de déplacement. En 2019, un autre district a fait face à des critiques après que plusieurs administrateurs ont assisté à une conférence internationale dont la valeur éducative était discutable, ce qui a suscité des appels à une surveillance plus stricte des dépenses discrétionnaires.
La conseillère destituée, qui siégeait au conseil depuis six ans, maintient que le voyage avait des objectifs éducatifs légitimes malgré les conclusions. Par l’intermédiaire de son avocat, elle a publié une déclaration qualifiant la décision du conseil de “procéduralement injuste” et a suggéré une possible action en justice pour contester la destitution.
Des groupes de parents et des défenseurs de l’éducation à travers la province réclament maintenant une plus grande transparence dans les finances des conseils scolaires. L’Association des conseils scolaires publics de l’Ontario a annoncé des plans pour revoir ses directives sur les dépenses des conseillers et les opportunités de développement professionnel.
“Cette affaire met en lumière la tension entre les besoins de développement professionnel et la responsabilité fiscale,” a noté le Dr James Richardson, analyste des politiques éducatives. “Bien qu’il y ait une valeur à apprendre des systèmes éducatifs internationaux, il doit y avoir des paramètres clairs concernant les dépenses appropriées et les avantages démontrables pour les élèves.”
Alors que le conseil scolaire se prépare à une élection partielle pour pourvoir le poste vacant, l’incident soulève d’importantes questions sur la responsabilité dans la gouvernance éducative: Comment pouvons-nous garantir que ceux qui sont chargés de superviser l’éducation de nos enfants dépensent les ressources publiques avec le même soin et la même considération qu’ils accorderaient aux leurs?
