Les terres agricoles vallonnées du comté de Huron offrent désormais bien plus que de simples paysages pittoresques. Cette fin de semaine a marqué le lancement officiel des très attendus Circuits Gourmands du Comté de Huron, une initiative innovante de tourisme culinaire conçue pour mettre en valeur la diversité agricole de la région et connecter directement les consommateurs aux producteurs alimentaires locaux.
“Ce que nous créons est essentiellement une carte routière vers les saveurs incroyables du comté de Huron,” explique Sarah Donovan, responsable du développement touristique du comté. “Les visiteurs peuvent maintenant planifier des circuits autoguidés à travers notre cœur agricole, en s’arrêtant dans des fermes, des marchés et chez des producteurs artisanaux.”
L’initiative propose cinq circuits distincts, chacun mettant en lumière différents aspects de la culture alimentaire du comté. Le Circuit des Fermes Fraîches conduit les voyageurs vers des fermes en activité offrant des expériences d’autocueillette et des ventes à la ferme. Le Circuit des Boissons Artisanales présente la collection grandissante de microbrasseries, vignobles et distilleries de la région. Les autres parcours comprennent le Circuit des Fromages Artisanaux, le Circuit des Pâtisseries et Douceurs, et le Circuit des Marchés Fermiers.
Les producteurs locaux ont accueilli le programme avec enthousiasme. James Hartwick, propriétaire de Maplewood Acres, une ferme familiale multi-générationnelle participant à l’initiative, nous confie : “Cela nous donne la chance de raconter notre histoire directement aux consommateurs. Les gens sont de plus en plus intéressés à connaître la provenance de leur nourriture, et nous sommes fiers de leur montrer nos pratiques agricoles durables.”
L’initiative arrive à un moment crucial pour les économies rurales. Les études indiquent que le tourisme culinaire génère environ 1,2 milliard de dollars annuellement en Ontario, les circuits alimentaires étant spécifiquement conçus pour prolonger les séjours des visiteurs et augmenter les dépenses dans les communautés rurales.
“Nous avons vu des programmes similaires réussir dans le comté de Prince Edward et le comté de Norfolk,” note Glen McNeil, préfet du comté de Huron. “Ce qui rend notre approche unique est l’accent mis sur les composantes éducatives. Les visiteurs ne se contentent pas de goûter aux produits; ils apprennent l’innovation agricole, les techniques d’agriculture durable et les défis de la production alimentaire moderne.”
L’événement de lancement, tenu au Théâtre du Festival de Blyth, présentait des démonstrations culinaires de chefs locaux utilisant exclusivement des ingrédients du comté, ainsi qu’un marché mettant en vedette les produits des entreprises participantes. Plus de 200 participants ont goûté à tout, des fromages artisanaux aux cidres artisanaux, tout en collectant des cartes des circuits et en planifiant leurs itinéraires.
“La réponse a dépassé nos attentes,” affirme Donovan. “Nous avons déjà reçu des demandes d’organisateurs de voyages souhaitant intégrer les circuits dans leurs forfaits ontariens.”
L’intégration numérique joue un rôle clé dans l’initiative. Une application mobile dédiée aide les visiteurs à naviguer entre les différents sites tout en fournissant des informations sur les producteurs et la disponibilité saisonnière des produits. L’application propose également des itinéraires suggérés en fonction des intérêts et des contraintes de temps.
Les responsables du comté prévoient que les circuits généreront environ 3,5 millions de dollars d’impact économique direct au cours de la première année, tout en soutenant plus de 45 petites entreprises agricoles. L’initiative a reçu un financement partiel grâce à une subvention de 175 000 $ du programme de développement économique rural de l’Ontario, avec des contributions équivalentes des réserves du comté.
Les établissements d’hébergement locaux en constatent déjà les bénéfices. “Nous avons observé une augmentation de 30 % des réservations de fin de semaine depuis l’annonce des circuits,” confirme Rebecca Livingston, propriétaire du gîte Bayfield. “Les gens planifient des week-ends entiers autour de ces expériences gastronomiques.”
Alors que les consommateurs accordent une importance croissante aux expériences alimentaires authentiques et aux liens directs avec les producteurs, le modèle du comté de Huron deviendra-t-il la nouvelle référence pour le développement du tourisme rural dans les régions agricoles du Canada?
