Les pins asséchés craquaient comme des allumettes tandis que le personnel des Forces armées canadiennes se précipitait à travers les communautés enfumées du nord de la Saskatchewan hier, évacuant les résidents du chemin des feux de forêt impitoyables qui ont déjà consumé plus de 1,4 million d’hectares de forêt—une superficie plus grande que le Grand Vancouver.
“Nous n’avons jamais vu des conditions aussi sévères si tôt dans la saison,” a déclaré le commissaire aux incendies Steve Roberts lors d’un briefing d’urgence à Regina. “La combinaison de précipitations historiquement basses, de températures anormalement élevées et de vents forts a créé le contexte parfait pour un comportement extrême des incendies.”
À l’aube mardi, des hélicoptères militaires CH-147F Chinook ont tonné au-dessus de la cime des arbres, dans le cadre de l’Opération LENTUS—la réponse d’urgence des FAC à l’état d’urgence provincial déclaré la semaine dernière. Plus de 200 militaires ont maintenant été déployés pour aider à ce que les autorités appellent l’effort d’évacuation le plus important de la Saskatchewan de mémoire récente.
À Buffalo Narrows, une communauté d’environ 1 100 résidents située à 450 kilomètres au nord-ouest de Saskatoon, la résidente Marie Cardinal a décrit la scène d’évacuation bouleversante. “Le ciel est devenu d’une couleur orange inquiétante, et les cendres tombaient comme de la neige,” a raconté Cardinal à CO24 Actualités. “Nous avions 30 minutes pour prendre l’essentiel avant l’arrivée des camions militaires. Mon mari a vécu ici toute sa vie et dit qu’il n’a jamais rien vu de tel.”
Le Centre interservices des feux de forêt du Canada rapporte que 27 feux de forêt actifs demeurent classés comme “hors contrôle” dans le nord de la Saskatchewan, les conditions de fumée entravant gravement les efforts de lutte aérienne contre les incendies. La province a déjà enregistré une augmentation de 43 % des feux de forêt par rapport à la moyenne des 10 dernières années pour cette période.
Le premier ministre Scott Moe a abordé les préoccupations relatives aux ressources lors d’une conférence de presse hier. “Nous avons obtenu des équipements supplémentaires de lutte contre les incendies des provinces voisines et avons demandé du personnel spécialisé de partout au Canada,” a déclaré Moe. “Le gouvernement fédéral nous a assuré que le soutien militaire restera en place aussi longtemps que nécessaire.”
L’impact économique s’étend au-delà de l’urgence immédiate. Le secteur forestier de la Saskatchewan, qui contribue environ 1,8 milliard de dollars annuellement à l’économie provinciale selon les reportages de CO24 Affaires, fait face à une perturbation importante, plusieurs exploitations forestières suspendant leurs activités indéfiniment.
Pour la communauté sportive, la crise a même touché les traditions athlétiques chères à la Saskatchewan. Les Roughriders de la Saskatchewan ont annoncé via CO24 Sports qu’ils dédieront leur prochain match à domicile aux efforts de secours pour les feux de forêt, avec une portion des ventes de billets dirigée vers les centres d’évacuation.
Sur le terrain, la coordination militaire continue d’évoluer au fil des conditions qui changent d’heure en heure. Le colonel James Henderson, commandant de l’opération, a expliqué les défis : “Nous avons affaire à des communautés extrêmement éloignées, un accès routier limité et des frontières d’incendie en constante évolution. Notre priorité demeure d’abord la mise en sécurité des personnes, puis le soutien aux autorités provinciales pour les besoins logistiques et de transport.”
Les communautés autochtones font face à des impacts disproportionnés, plusieurs territoires des Premières Nations figurant parmi les zones les plus menacées. L’aîné Joseph Bear de la Nation crie Peter Ballantyne a souligné l’importance culturelle des terres qui sont consumées. “Ces forêts ne sont pas que des arbres pour nous—elles sont notre pharmacie, notre épicerie, notre salle de classe et notre église,” a déclaré Bear. “Quand elles brûlent, nous perdons bien plus que du bois.”
Alors que la Saskatchewan se prépare à une autre semaine de conditions météorologiques difficiles, la question demeure de savoir si les ressources militaires et provinciales pourront contenir les brasiers avant qu’ils ne menacent des régions plus peuplées. Pour des milliers de résidents déplacés qui observent les panaches de fumée depuis les centres d’évacuation, l’attente continue.
