Dans l’immédiat après une catastrophe naturelle, le monde entier observe. Les équipes de presse descendent, les dons affluent et les bénévoles arrivent par autobus entiers. Mais que se passe-t-il lorsque les caméras partent et que l’attention du public se tourne ailleurs? Pour les survivants, c’est souvent le début de la phase la plus difficile du rétablissement—une période marquée par des problèmes de santé mentale prolongés qui peuvent persister pendant des années, voire des décennies.
“L’impact psychologique des catastrophes ne suit pas les cycles médiatiques,” explique Dre Hannah Weiss, spécialiste en traumatismes au Centre national pour le rétablissement après sinistre. “Alors que les infrastructures physiques peuvent être reconstruites en quelques mois, la reconstruction psychologique prend souvent des années, parfois des générations.”
Des recherches récentes de l’Université de la Colombie-Britannique révèlent que les survivants de catastrophes connaissent des taux de trouble de stress post-traumatique près de quatre fois plus élevés que la population générale, avec des symptômes qui persistent en moyenne sept ans après l’événement. Plus inquiétant encore, environ 40% des survivants déclarent recevoir un soutien inadéquat en matière de santé mentale au-delà des six mois suivant la catastrophe.
Les inondations de 2021 en Colombie-Britannique offrent une étude de cas sobre. Lorsque des précipitations sans précédent ont dévasté des communautés dans toute la vallée du Fraser, la réponse d’urgence a été rapide et complète. Cependant, comme l’a rapporté CO24 News le mois dernier, de nombreux résidents luttent encore contre l’anxiété, la dépression et l’instabilité financière deux ans plus tard, bien que les efforts de rétablissement aient largement disparu des grands titres des Nouvelles du Canada.
“Il existe un décalage fondamental entre notre façon de répondre aux catastrophes et la façon dont le traumatisme se développe réellement dans le psychisme humain,” note le psychologue clinicien Dr Marcus Chen. “La détresse psychologique la plus intense émerge souvent des mois après l’événement, précisément lorsque les systèmes de soutien sont en train d’être démantelés.”
Ce modèle se répète avec une régularité inquiétante dans les zones sinistrées du monde entier. Après que l’ouragan Maria a dévasté Porto Rico en 2017, les services de santé mentale ont été submergés par une augmentation de 60% de la demande de traitement pour la dépression et l’anxiété—une hausse qui a culminé non pas pendant les suites immédiates, mais 14 mois plus tard, lorsque l’aide internationale réduisait déjà ses opérations.
Les experts en santé publique et les professionnels de la gestion des catastrophes préconisent de plus en plus des changements fondamentaux aux cadres de rétablissement. La Coalition pour la santé mentale en cas de catastrophe a proposé un mandat de soutien en santé mentale d’au moins cinq ans après les catastrophes majeures, un écart important par rapport aux modèles actuels qui ne fournissent généralement un soutien intensif que pendant 3 à 6 mois.
“Nous devons repenser le rétablissement après une catastrophe comme un marathon, pas un sprint,” soutient Sarah Feldman, directrice du Réseau canadien de résilience aux catastrophes. “Lorsque nous retirons prématurément les ressources en santé mentale, nous abandonnons essentiellement les survivants pendant ce qui pourrait être leur période la plus vulnérable.”
Les analyses économiques soutiennent cette approche. Une étude de 2022 publiée dans le Journal of Public Health Economics a démontré que chaque dollar investi dans des services de santé mentale soutenus après des catastrophes génère environ 4,80 $ en réduction des coûts de soins de santé, en amélioration de la productivité et en diminution des besoins en services sociaux sur une période de dix ans.
Les gouvernements provinciaux à travers le Canada ont commencé à intégrer ces perspectives dans la planification des interventions en cas de catastrophe. La Colombie-Britannique a récemment annoncé une initiative pionnière de CO24 Politique allouant 38 millions de dollars à l’établissement de ressources permanentes en santé mentale communautaire dans les régions historiquement touchées par les feux de forêt et les inondations—des ressources conçues pour s’intensifier pendant les crises mais rester opérationnelles indéfiniment.
Le milieu des affaires a également reconnu l’impératif économique de s’attaquer à ce problème. Plusieurs grands assureurs canadiens se sont associés à des fournisseurs de services de santé mentale pour offrir des services de soutien psychologique prolongés aux titulaires de polices touchés par des catastrophes couvertes, reconnaissant ce que l’analyse de CO24 Affaires a montré: que le rétablissement de la santé mentale a un impact direct sur la reprise économique.
À l’international, la couverture des Nouvelles mondiales a mis en évidence des changements similaires. La réponse de la Nouvelle-Zélande au tremblement de terre de Christchurch a incorporé une infrastructure de soutien en santé mentale sur plusieurs décennies, créant un modèle que de nombreux experts en gestion des catastrophes considèrent comme exemplaire.
Pour les survivants individuels, ces changements de politique ne peuvent pas arriver assez tôt. “Après que l’inondation a emporté notre maison, j’ai reçu un excellent soutien pendant environ quatre mois,” raconte Michelle Laramie d’Abbotsford, C.-B. “Puis soudainement, tout le monde était parti. C’est à ce moment que les cauchemars ont commencé, quand je ne pouvais plus fonctionner au travail. C’était comme être abandonnée deux fois—d’abord par la nature, puis par les systèmes de soutien sur lesquels j’avais appris à compter.”
Alors que le changement climatique augmente à la fois la fréquence et la gravité des catastrophes naturelles dans le monde entier, la question devient de plus en plus urgente: continuerons-nous à abandonner les survivants lorsque leur souffrance ne fait plus les gros titres, ou alignerons-nous enfin nos systèmes de soutien sur le calendrier réel du rétablissement après un traumatisme?
