Dans un changement potentiellement transformateur pour le secteur énergétique albertain, les leaders de l’industrie et les ingénieurs environnementaux explorent une solution audacieuse à l’un des défis les plus persistants des sables bitumineux : stocker d’énormes volumes de résidus toxiques profondément sous terre, loin des écosystèmes de surface vulnérables.
Le concept, détaillé dans un rapport complet publié mardi par l’Alberta Energy Regulator, examine la faisabilité d’injecter les résidus—un mélange d’eau, d’argile, de sable et de bitume résiduel—dans des réservoirs de pétrole et de gaz épuisés, à des milliers de mètres sous la surface, renvoyant essentiellement les matériaux extraits à leurs origines géologiques.
“Nous examinons une approche circulaire de la gestion des déchets,” a déclaré Dr. Helena Moreau, géologue principale à l’Institut de recherche énergétique de l’Alberta. “Le défi technique est immense, mais les avantages environnementaux pourraient être révolutionnaires pour une industrie qui lutte pour équilibrer la production avec les engagements de durabilité.”
Les opérations des sables bitumineux de l’Alberta maintiennent actuellement plus de 1,4 billion de litres de résidus dans des bassins de surface couvrant environ 220 kilomètres carrés—une superficie plus grande que la ville de Vancouver. Ces vastes réservoirs toxiques représentent à la fois une responsabilité environnementale et un défi de relations publiques pour la plus grande province productrice de pétrole du Canada.
La proposition de stockage souterrain a recueilli un soutien prudent d’alliés improbables. L’Institut Pembina, traditionnellement critique envers les pratiques environnementales des sables bitumineux, a reconnu les avantages potentiels tout en soulignant la nécessité de protocoles de sécurité rigoureux.
“Déplacer les résidus sous terre pourrait réduire considérablement les risques pour les eaux de surface et la faune,” a déclaré le porte-parole de Pembina, James Richardson. “Cependant, nous avons besoin d’une certitude absolue concernant l’intégrité du confinement et des systèmes de surveillance complets avant toute mise en œuvre à grande échelle.”
Les estimations de l’industrie suggèrent que le stockage souterrain pourrait réduire les volumes de résidus de surface jusqu’à 30% en une décennie, bien que d’importants obstacles technologiques persistent. Le processus nécessiterait un traitement extensif de l’eau, des technologies d’injection spécialisées et des systèmes de surveillance pour prévenir la contamination des aquifères d’eau souterraine.
Les implications financières sont tout aussi complexes. Les coûts initiaux en capital pour l’infrastructure d’injection souterraine pourraient dépasser 2 milliards de dollars dans l’ensemble du secteur, selon l’analyse de TD Securities. Toutefois, ces investissements pourraient être compensés par des obligations de remise en état réduites et des indicateurs de performance environnementale améliorés qui satisfont les investisseurs de plus en plus sensibles au climat.
Les communautés autochtones, dont les territoires chevauchent les développements des sables bitumineux, ont exprimé à la fois de l’intérêt et des préoccupations concernant la proposition. Le Grand Chef Arthur Noskey des Premières Nations du Traité 8 a souligné la nécessité d’une consultation significative.
“Notre peuple vit avec les conséquences des résidus de surface depuis des générations,” a déclaré Noskey. “Toute nouvelle approche doit inclure les systèmes de connaissances autochtones et garantir la protection des terres traditionnelles pour les générations futures.”
Le gouvernement de l’Alberta a signalé son soutien à l’exploration des options de stockage souterrain dans le cadre de sa stratégie pour aborder les 33 milliards de dollars estimés de passifs environnementaux du développement pétrolier et gazier de la province. Le ministre de l’Énergie, Brian Jean, a qualifié l’initiative de “résolution de problèmes innovante qui maintient l’avantage concurrentiel de l’Alberta tout en abordant les préoccupations environnementales légitimes.”
Les critiques soutiennent que se concentrer sur le stockage des résidus détourne l’attention du défi plus fondamental de réduire la production de combustibles fossiles alors que le Canada travaille à respecter ses engagements climatiques. Cependant, avec des opérations de sables bitumineux qui devraient se poursuivre pendant des décennies, des solutions pratiques de gestion des déchets restent essentielles, indépendamment des calendriers plus larges de transition énergétique.
Le cadre réglementaire pour la mise en œuvre du stockage souterrain des résidus nécessiterait une révision significative des directives provinciales existantes, un processus qui pourrait prendre des années. Des projets pilotes pourraient commencer dès 2026, avec les leaders de l’industrie Suncor et Canadian Natural Resources Limited exprimant leur intérêt à prouver le concept.
Alors que l’Alberta navigue à l’intersection complexe de la production d’énergie, de la protection environnementale et du développement économique, le stockage souterrain des résidus représente une voie prometteuse bien que compliquée. Mais la question fondamentale demeure : l’innovation technologique peut-elle adéquatement résoudre l’empreinte environnementale de l’industrie la plus intensive en carbone du Canada, ou des changements plus transformateurs de nos systèmes énergétiques sont-ils finalement nécessaires?
