Suite à l’une des saisons de feux de forêt les plus dévastatrices de la Saskatchewan, les communautés de la région centrale de la province entreprennent maintenant des examens critiques de leurs protocoles d’intervention d’urgence. La petite communauté de Green Lake, située à environ 300 kilomètres au nord-ouest de Saskatoon, témoigne de manière poignante de la férocité des incendies de cette année, ayant échappé de justesse à une destruction complète lorsque les flammes se sont approchées à quelques mètres des zones résidentielles en juin dernier.
“Nous avons vu le feu franchir cette crête et foncer droit sur nous,” se souvient Ric Richardson, maire de Green Lake, en pointant vers la lisière de forêt maintenant calcinée qui borde la communauté de 950 résidents. “Nos pompiers volontaires ont travaillé aux côtés des équipes provinciales pendant 72 heures d’affilée. C’était sans précédent.”
L’intensité sans pareille de la saison des feux de forêt 2024 a déclenché une réévaluation fondamentale des stratégies de préparation dans toute la Saskatchewan centrale. Les données provinciales révèlent que plus de 1,8 million d’hectares ont été consumés par les feux de forêt cette année—près du triple de la moyenne décennale. Le coût économique a été tout aussi stupéfiant, les estimations préliminaires suggérant des dommages dépassant 450 millions de dollars en tenant compte des infrastructures détruites, des évacuations et des perturbations commerciales.
Le ministère de l’Environnement de la Saskatchewan a lancé un examen complet de ses protocoles de gestion des feux de forêt, reconnaissant que le changement climatique a modifié la compréhension traditionnelle du comportement des incendies dans la région. “Ce que nous observons ne correspond pas à nos modèles historiques,” explique Dr. Karen Samuelson, scientifique en chef des feux de forêt de la province. “La combinaison de dégels printaniers précoces, de conditions de sécheresse prolongées et d’épisodes de vents plus forts a créé une nouvelle réalité qui exige des stratégies adaptatives.”
Pour des communautés comme Green Lake, l’accent est désormais mis sur la prévention et l’intervention précoce. Les responsables locaux ont mis en œuvre un programme IntelliFeu (FireSmart) agressif, créant des espaces défendables autour des infrastructures critiques et des zones résidentielles en éliminant la végétation combustible et en créant des coupe-feu. La communauté a également investi dans des installations supplémentaires de stockage d’eau et modernisé les systèmes de communication pour assurer une coordination possible pendant les situations d’urgence.
“Nous avons dû complètement repenser notre approche,” explique le chef des pompiers Thomas Lavallee. “Il ne s’agit plus seulement d’intervention—il s’agit de créer une résilience à l’échelle communautaire. Chaque résident comprend maintenant son rôle dans notre stratégie de défense contre les feux de forêt.”
Les autorités provinciales se sont engagées à consacrer 28 millions de dollars supplémentaires pour améliorer les capacités d’intervention contre les feux de forêt pour 2025, en mettant particulièrement l’accent sur la technologie de détection précoce, l’expansion des ressources aériennes de lutte contre les incendies et la formation spécialisée pour les communautés éloignées. De plus, un nouveau centre de coordination interagences sera établi à Prince Albert pour améliorer les temps de réponse et l’allocation des ressources lors d’incendies sur plusieurs fronts.
La province explore également des approches innovantes de gestion forestière, notamment des brûlages contrôlés pendant les saisons sécuritaires et des récoltes sélectives pour réduire les charges de combustible dans les zones à haut risque. Les connaissances autochtones sont devenues de plus en plus centrales à ces stratégies, les pratiques traditionnelles de gestion des terres étant incorporées aux protocoles modernes de lutte contre les incendies.
“Nos ancêtres comprenaient le feu comme étant à la fois destructeur et régénérateur,” note l’Aînée Margaret Cree, qui conseille plusieurs communautés nordiques sur les connaissances traditionnelles du feu. “Les approches modernes reconnaissent enfin ce que les communautés autochtones savent depuis des générations—qu’une gestion proactive crée des forêts plus saines et plus résilientes.”
À l’approche de l’hiver, qui apporte un soulagement temporaire des menaces immédiates d’incendie, le travail de préparation pour la prochaine saison se poursuit sans relâche. Les réunions communautaires, les sessions de formation et les améliorations d’infrastructure sont en cours, reflétant une nouvelle compréhension que les menaces de feux de forêt en Saskatchewan ont fondamentalement changé.
La question qui se pose maintenant aux communautés de toute la province n’est pas de savoir si elles feront face à une autre saison d’incendie difficile, mais comment les leçons tirées de la dévastation de cette année se traduiront en stratégies de protection plus efficaces. Alors que les modèles climatiques continuent d’évoluer, comment la Saskatchewan équilibrera-t-elle les connaissances traditionnelles avec l’innovation technologique pour protéger ses communautés et ses forêts d’un comportement du feu de plus en plus imprévisible?
