Dans le silence inquiétant qui a suivi le chaos, Sarah Cunningham n’entendait que le son de sa propre respiration laborieuse et les sirènes d’urgence qui se rapprochaient. Quelques instants plus tôt, elle profitait d’une randonnée pittoresque le long du sentier populaire de Tunnel Mountain dans le parc national de Banff lorsque le flanc de la montagne a semblé s’animer avec un grondement assourdissant.
“C’était comme regarder un immeuble de plusieurs étages s’effondrer au ralenti,” m’a confié Cunningham lors de notre entrevue à son domicile de Calgary, où elle se remet des blessures subies dans ce que les autorités appellent le glissement de roches le plus meurtrier de l’histoire récente du parc. “Une seconde je prenais des photos de la vallée, la suivante je courais pour ma vie tandis que des rochers de la taille de voitures s’écrasaient autour de moi.”
Le glissement de roches du 15 juin, qui a fait quatre morts et onze blessés, soulève de sérieuses questions sur la sécurité des visiteurs dans l’un des parcs nationaux les plus aimés du Canada. Les responsables de Parcs Canada confirment que des précipitations printanières inhabituellement abondantes, suivies de fluctuations rapides de température, ont probablement contribué à cet événement géologique dévastateur.
“Nous avons enregistré près de deux fois les quantités normales de pluie en mai, suivies de trois vagues de chaleur consécutives début juin,” a expliqué Dr. Robert Jameson, géologue en chef de Parcs Canada. “Ces conditions créent des circonstances parfaites pour la déstabilisation des roches, particulièrement dans les zones présentant des vulnérabilités géologiques existantes.”
Pour Cunningham, qui s’en est sortie avec un bras fracturé et de multiples lacérations, l’expérience a laissé des blessures psychologiques qui pourraient prendre bien plus longtemps à guérir que ses blessures physiques. “Je continue de voir les visages de ceux qui n’ont pas survécu,” dit-elle, la voix brisée. “Une famille se trouvait à peine dix mètres devant moi sur le sentier. Leurs enfants riaient. Puis ils ont simplement… disparu.”
Les équipes d’intervention d’urgence sont arrivées quelques minutes après les premiers appels, mais ont fait face à des conditions périlleuses en tentant d’atteindre les victimes. “Le glissement initial a déclenché plusieurs événements secondaires, rendant les opérations de sauvetage extrêmement dangereuses,” a confirmé la chef des pompiers de Banff, Melissa Koranski. “Nos équipes ont dû naviguer sur un terrain instable tout en courant contre la montre pour atteindre les survivants potentiels.”
La tragédie a incité Parcs Canada à lancer une révision complète de la sécurité de tous les sentiers de randonnée dans la région des Rocheuses. Les conclusions préliminaires suggèrent qu’au moins sept autres itinéraires de randonnée populaires pourraient nécessiter une surveillance supplémentaire ou d’éventuelles fermetures lors de conditions météorologiques spécifiques.
Les responsables du tourisme reconnaissent l’équilibre délicat entre maintenir l’accès du public aux merveilles naturelles du Canada et assurer la sécurité des visiteurs. “Banff accueille plus de quatre millions de visiteurs chaque année,” a noté Trevor Reynolds, porte-parole du Bureau de tourisme de Banff et Lake Louise. “Bien que cet incident soit dévastateur, il est important de reconnaître que de tels événements restent statistiquement rares.”
Pour les survivants comme Cunningham, les statistiques offrent peu de réconfort. “J’ai parcouru ce sentier une douzaine de fois auparavant. Il ne m’est jamais venu à l’esprit que la montagne elle-même pourrait devenir une menace,” réfléchit-elle. “Maintenant je me demande combien d’autres endroits apparemment sûrs sont juste en attente de s’effondrer.”
Parcs Canada a créé un fonds d’urgence pour les victimes et leurs familles, tandis que la ville de Banff a tenu hier un service commémoratif auquel ont assisté plus de 500 membres de la communauté et visiteurs. Les autorités provinciales ont annoncé des plans pour installer des systèmes d’alerte précoce supplémentaires dans l’ensemble du réseau des parcs nationaux, bien que les experts préviennent que la prédiction de telles catastrophes naturelles reste une science imparfaite.
Alors que les communautés à travers l’Alberta pleurent les disparus et soutiennent ceux qui se rétablissent, des questions fondamentales émergent sur notre relation avec les paysages les plus magnifiques — et parfois mortels — de la nature. Pouvons-nous vraiment rendre la nature sauvage sûre, ou devons-nous accepter certains risques comme le prix à payer pour vivre une beauté aussi profonde?
