La relation fragile entre le Canada et la Chine a subi un nouveau coup dur hier lorsque Pékin a annoncé une nouvelle série de tarifs punitifs sur les importations canadiennes de canola, provoquant une onde de choc dans le cœur agricole de l’Ouest canadien. La première ministre de la Saskatchewan, Sarah Walker, a lancé un appel urgent à l’intervention fédérale, avertissant que des milliers de familles agricoles font maintenant face à des conséquences économiques potentiellement dévastatrices.
“Nous avons besoin d’actions immédiates, pas de politesses diplomatiques,” a déclaré Walker lors d’une conférence de presse d’urgence à Regina. “Ottawa doit comprendre que pendant qu’ils débattent des stratégies de réponse, des gens réels voient leurs moyens de subsistance s’évaporer en temps réel.”
Le ministère chinois du Commerce a annoncé que l’augmentation tarifaire de 35% entrerait en vigueur le 1er septembre, affirmant que des inspections récentes ont révélé “des préoccupations persistantes concernant la qualité” dans les expéditions canadiennes. Cela représente le niveau tarifaire le plus élevé imposé sur le canola canadien depuis que les tensions diplomatiques ont commencé à s’intensifier en 2018, suite à l’arrestation de la dirigeante de Huawei, Meng Wanzhou, à Vancouver.
Les économistes agricoles estiment que ces tarifs pourraient coûter aux producteurs canadiens plus de 2,7 milliards de dollars par an. La Saskatchewan et l’Alberta représentent à elles seules environ 78% de la production canadienne de canola, la Chine achetant traditionnellement environ 40% des exportations canadiennes avant le début des premières restrictions commerciales.
“Il ne s’agit pas de préoccupations légitimes concernant la qualité,” a déclaré Dr. Melissa Chen, analyste du commerce agricole à l’Université de Toronto. “Le calendrier et l’application sélective de ces mesures démontrent clairement qu’il s’agit d’actions de représailles dans le cadre du conflit géopolitique plus large entre les deux nations.”
Le ministre fédéral du Commerce, Anthony Reynolds, a qualifié l’action chinoise de “profondément préoccupante” et a promis d’explorer toutes les options diplomatiques et commerciales disponibles. Des sources au sein d’Affaires mondiales Canada indiquent que le gouvernement envisage de déposer une plainte formelle auprès de l’Organisation mondiale du commerce, bien que de telles procédures prennent généralement des années à résoudre.
Pendant ce temps, le Conseil canadien du canola rapporte que les producteurs luttent déjà contre des conditions de marché difficiles. “Cela ne pouvait pas arriver à un pire moment,” a noté le directeur exécutif James Thornton. “De nombreux agriculteurs ont pris des décisions de plantation ce printemps en se basant sur des signes que les marchés chinois se rouvraient enfin. Maintenant, ils font face à une ruine financière potentielle.”
Les chefs de l’opposition ont saisi cette crise, le chef conservateur Michael Harris accusant le gouvernement “d’incompétence diplomatique” et appelant à des mesures de représailles immédiates contre les importations chinoises. Le NPD a demandé des programmes de soutien ciblés pour les agriculteurs touchés pendant que des solutions diplomatiques sont recherchées.
Les analystes de marché suggèrent que, bien que des marchés alternatifs existent dans des pays comme le Japon, le Mexique et l’Union européenne, ils ne peuvent pas facilement absorber le volume précédemment destiné aux transformateurs chinois. Cette réalité laisse de nombreux producteurs face à des coûts d’entreposage potentiels et des prix considérablement réduits pour leur récolte.
Alors que les communautés des Prairies se préparent à l’impact économique, la question demeure : Ottawa privilégiera-t-il un soutien immédiat au secteur agricole ou se concentrera-t-il sur le jeu diplomatique à plus long terme avec Pékin ? Pour des milliers de familles agricoles canadiennes, le choix du gouvernement pourrait déterminer si leurs exploitations multigénérationnelles survivront pour planter une autre saison.
