L’énergie bouillonnante qui animait autrefois le pôle technologique de Vancouver s’est visiblement atténuée. Lors d’un événement de réseautage pour startups autrefois populaire, la participation a chuté de près de 40 % par rapport aux années fastes de 2021. Cette situation reflète une réalité plus large à laquelle l’écosystème canadien des startups fait face en 2024 – un net refroidissement du financement qui force les entrepreneurs à naviguer dans des eaux de plus en plus difficiles.
“Nous voyons des startups étirer leur trésorerie comme jamais auparavant,” explique Michelle Zhao, fondatrice de TechVancouver, une organisation qui met en relation les entreprises en phase de démarrage avec des investisseurs. “L’époque de l’argent facile est révolue. Maintenant, il s’agit de prouver des modèles d’affaires durables dès le premier jour.”
Les chiffres racontent une histoire sobre. Les investissements en capital-risque canadien sont tombés à 6,9 milliards de dollars en 2023, soit une baisse de 33 % par rapport au pic de 10,3 milliards de dollars en 2021, selon les données de l’Association canadienne du capital de risque (ACCR). Le premier trimestre de 2024 montre une prudence continue, avec des investissements inférieurs de 18 % à la même période l’année dernière.
Cette contraction du financement survient dans un contexte de hausse des taux d’intérêt, d’incertitude économique mondiale et d’une vague d’échecs retentissants de startups qui ont rendu les investisseurs de plus en plus sélectifs. La ronde de financement d’amorçage moyenne au Canada est passée de 2,1 millions de dollars en 2021 à 1,4 million aujourd’hui, obligeant les fondateurs à accomplir davantage avec moins.
La startup fintech torontoise BalanceSheet a obtenu 3,2 millions de dollars de financement le mois dernier – une réussite dans le climat actuel, mais qui a nécessité beaucoup plus de préparation que les années précédentes.
“Nous avons présenté notre projet à 47 investisseurs différents sur huit mois,” révèle le PDG Jordan Chen. “Il y a trois ans, nous aurions pu clôturer ce tour de table avec dix rencontres en six semaines. La barre est exponentiellement plus haute maintenant.”
Ce paysage changeant a créé une disparité régionale prononcée. Alors que le corridor Toronto-Waterloo continue d’attirer environ 41 % du capital-risque national, les centres technologiques émergents de Calgary et Halifax ont vu leurs investissements chuter de plus de 50 % depuis 2021.
Les secteurs confrontés aux défis les plus importants comprennent les startups axées sur les consommateurs et les entreprises de cryptomonnaie. Pendant ce temps, l’intelligence artificielle, la cybersécurité et les technologies climatiques continuent d’attirer l’intérêt, bien qu’à des valorisations plus mesurées.
“Ce que nous observons n’est pas nécessairement malsain,” soutient William Tan, associé chez Maple Leaf Ventures. “Le marché se recalibre après des années de surévaluation. Les entreprises avec des fondamentaux solides en sortiront plus fortes, même si le parcours est plus difficile.”
Ce recalibrage force les startups canadiennes à adopter de nouvelles stratégies. Beaucoup donnent priorité à la génération de revenus plus tôt, explorent des sources de financement alternatives comme les subventions gouvernementales, et se concentrent sur l’expansion internationale pour attirer des investisseurs mondiaux. La section CO24 Affaires a documenté de nombreux cas de startups canadiennes établissant des filiales américaines spécifiquement pour accéder au plus grand bassin de capital-risque américain.
Pour les employés, ce changement signifie moins d’options d’achat d’actions lucratives et des forfaits de rémunération plus modestes. L’époque des embauches agressives et des avantages somptueux a largement disparu. Plusieurs grandes entreprises technologiques canadiennes, dont Shopify et Hootsuite, ont procédé à d’importantes mises à pied au cours des 18 derniers mois.
La réponse gouvernementale a été mitigée. Bien que des programmes comme le Fonds stratégique pour l’innovation continuent d’offrir un soutien, de nombreux fondateurs soutiennent que la complexité réglementaire crée des obstacles supplémentaires. Un récent rapport de CO24 Actualités a souligné que les startups canadiennes consacrent environ 15 % plus de temps aux questions de conformité que leurs homologues américaines.
“Nous devons aborder les défis systémiques dans notre écosystème d’innovation,” déclare Dr. Rebecca Williams, professeure d’économie à l’Université de la Colombie-Britannique. “Des pays comme Israël et Singapour ont créé des environnements réglementaires qui facilitent activement la croissance des startups. Le Canada risque de prendre du retard sans réformes similaires.”
Malgré ces défis, des poches d’optimisme subsistent. Les fondateurs novices font preuve d’une résilience remarquable, avec les créations de nouvelles entreprises augmentant en fait de 7 % au début de 2024. Ces entrepreneurs entrent sur le marché avec des attentes plus réalistes et des modèles d’affaires ciblés.
GreenTech Solutions, basée à Vancouver, illustre cette nouvelle génération. La startup d’emballages durables a démarré avec seulement 350 000 $ de financement pré-amorçage mais a sécurisé deux clients majeurs dès son premier trimestre.
“Nous savions que nous ne pouvions pas compter sur plusieurs rondes de financement pour définir notre modèle d’affaires,” explique la fondatrice Sarah Mehta. “L’environnement actuel nous a forcés à être stratégiques dès le premier jour – en nous concentrant exclusivement sur la résolution de problèmes réels pour des clients payants.”
Alors que l’écosystème canadien des startups navigue dans cette transition, une chose reste claire : le chemin vers le succès a fondamentalement changé. La question qui se pose maintenant aux entrepreneurs n’est plus seulement de savoir comment obtenir du financement, mais s’ils peuvent construire des entreprises durables à une époque où l’efficacité du capital compte plus que la croissance à tout prix.
Cette période difficile finira-t-elle par renforcer le secteur technologique canadien en éliminant les modèles d’affaires non durables? Ou risque-t-elle d’étouffer la prochaine génération d’innovation? Pour les fondateurs, les investisseurs et les décideurs politiques à travers le pays, trouver le bon équilibre pourrait déterminer si le Canada peut maintenir sa position dans le paysage technologique mondial.
